Философско-эстетическая мысль выделяет различные значения дефиниции «искусство». Прежде всего искусство следует рассматривать как одну из важнейших подсистем духовной сферы общества, призванной удовлетворять запросы человека посредством постижения и освоения мира в художественных образах и символах. В отличие от других сфер духовно-практической деятельности человека искусство общезначимо и наиболее доступная форма усвоения эстетических ценностей. Именно искусство помогает человеку открыть красоту окружающего мира, ускользающую от поверхностного взора. Поэтому предметом искусства становится красота человеческого бытия, а высшей задачей – отражение этой красоты в эстетических реальностях. Реализует эту задачу художник – творческая личность, обладающая духовным богатством, мастерством, природной одаренностью и харизмой. Из этого вытекает второе значение понятия «искусство» – творчество художника по законам красоты. Другими словами, речь идет о профессиональной деятельности художника по воспроизводству действительности в эстетических образах и символах. Именно художественное творчество позволяет воспроизводить жизнь в образах. Художественный образ – специфическое качество, отличающее произведение искусства от других видов духовной деятельности. В художественных образах воплощается жизненный материал, мысли художника, эстетические принципы, которые в своей совокупности и составляют содержание произведения искусства. Благодаря эстетической форме, создаваемой художником посредством тех или иных материальных средств (слово – в литературе, краски – в живописи, гипс – в скульптуре, звуки – в музыке), содержание произведения искусства воспринимается умом и сердцем человека. Художественный образ не только воплощает в себе жизненный мир человека, но и дополняет эту реальность. Из этого вытекает третье значение понятия «искусство» – субъективная реальность, которую создает художник. И если эта реальность рисуется художником в единстве идеального и реального, то конечным продуктом является прекрасное. Отсутствие гармонии между идеальным и реальным способствует господству безобразного в искусстве.
Оставаясь основной подсистемой духовной сферы общества и творческим отражением целостного человеческого бытия, искусство вместе с тем (одновременно) является одной из форм общественного сознания. Другими словами, искусство – это самосознание культуры, благодаря которому осуществляется передача социальной информации из поколения в поколение. Именно искусство как форма общественного сознания формирует эстетическое отношение человека к миру, улучшает его