Все представители позитивизма сходились в том, что изучению поддается только мир явлений, а философия (метафизика) должна быть лишена статуса науки наук. Философия может сохранить статус науки, если изменит свой предмет, станет особой деятельностью по обслуживанию науки либо в качестве обобщения научных знаний, либо в качестве логики науки.
Так, представитель раннего позитивизма Герберт Спенсер видел задачи философии в унификации знания, в выявлении общих интересов, лежащих в основе всех наук, – неуничтожимости материи, непрерывности движения, силового сопротивления. Джон Стюарт Милль считал основным орудием научной философии индуктивную логику, в развитие которой внес несомненный вклад. Рихард Авенариус и Эрнст Мах разделяли идею об упразднении старой метафизики, об изменении положения философии в культуре. Однако в отличие от позитивистов первой волны, они все же нашли место для философии в системе научного знания: она должна очистить опыт от бесплодных фантазий, ненужных продуктов умственной деятельности (высказываний о субстанции, о душе, о причинной связи).
В XX веке наступила эпоха логического позитивизма (Мориц, Шлик, Рудольф Карнап, Курт Гедель, Ганс Рейхенбах, Бертран Рассел, Людвиг Витгенштейн). Безусловная ценность логического позитивизма состоит в том, что в нем разработана методология науки, опираясь на которую можно планировать ее эффективное развитие. Так, мыслители «Венского кружка», объединившего элиту логического позитивизма, сформулировали его основополагающий принцип: принцип верификации (проверки). Суть его такова: понятие или суждение имеет значение, если и только если оно эмпирически проверяемо. Их идеи были критически развиты в философии лингвистического анализа, где Карл Поппер, разрабатывая теорию роста научного знания, противопоставил принципу верификации свой принцип фальсификации. Согласно последнему, всякое положение науки должно подвергаться опровержению. Настоящая наука не должна бояться опровержений: рациональная критика и постоянная коррекция фактами является сутью научного познания.
Можно по-разному оценивать позитивистскую философию, но для развития науки она сделал очень много, обеспечив методологический старт научных революций ХХ в. Но этот эффект был ощутим преимущественно