Действующее законодательство регулирует использование природных ресурсов, понимая под ним, прежде всего удовлетворение экономических интересов человека и общества. Экономические ресурсы природы являются ее составными частями. Один и тот же объект может рассматриваться, как источник различных потребностей и может быть использован для различных целей. К примеру, вода является источником питьевого водоснабжения и энергетическим ресурсом. Земля может быть как пространственным базисом, так и основным средством производства. Природное вещество, не имеющее значение ресурсов, переходит в разряд источников потребления. Как правило, потребление ресурсов природы связано с изъятием природного вещества, либо с существенным изменением его хозяйственных свойств, поэтому применительно к природным ресурсам законодательство ставит вопрос о рациональном использовании, что наиболее правильно отражает их социально-экономическое предназначение. Для реального использования природных ресурсов представляет несомненный интерес их классификация на реальные (открытые) и потенциальные (еще не открытые); на невозобновляемые (лесные ресурсы, ресурсы животного мира), исчерпаемые (ресурсы пресной воды) и неисчерпаемые (энергетические ресурсы).
Останавливаясь на характеристике экологических проблем в России, положение в целом следует назвать катастрофическим. В учебной литературе это называется экологическим кризисом. В науке экологический кризис по своей структуре принято делить на две части: естественный и социальный. Естественная часть свидетельствует о наступлении деградации, разрушении окружающей природной среды. Социальная часть экологического кризиса заключается в неспособности государственных и общественных структур остановить деградацию окружающей среды и оздоровить ее[5].
Экологический кризис есть обострение противоречий между природой и обществом, который носит затяжной характер. Наступающие последствия экологического кризиса в результате нерационального использования природных ресурсов, загрязнения окружающей среды создают неблагоприятную обстановку и ставят под угрозу возможность дальнейшего развития производительных сил. Это касается как отдельных регионов, так и целых республик, больших стран и всего человечества.
Оценивая в целом экологическую ситуацию на территории России, необходимо отметить, что в 55 крупных городах экологическая обстановка оценивается как критическая. Так, в России подвергается очистке только 18 % сточных вод. Состояние большинства водных источников оценивается как неудовлетворительное.
Крупные реки, такие как Волга, Дон, Обь, Енисей, Лена, Печора загрязнены тяжелыми металлами, вредными химическими элементами, фенолами и нефтепродуктами.