Большой вклад в развитие неоклассического направления внесли экономисты австрийской школы (К. Менгер, Ф. Визер, Е. Бем-Баверк), математической щколы (У. Джевонс, Л. Вальрас), кембриджской школы (А. Пигу).
Возникновение неоклассического направления относят к 70-м гг. XIX в.; оно явилось ответом на марксизм, а также попыткой выявить и сформулировать основные закономерности оптимального хозяйственного механизма в условиях свободной конкуренции. Этот период вошел в историю мировой экономической мысли как время «маржиналистской революции». Маржиналистский подход впервые использован австрийской школой в процессе изучения полезности благ. Неоклассики, исследуя «чистую экономику», основное внимание сосредоточили на поведении «экономического человека», который в своих действиях исходит из максимизации своего дохода. По мнению неоклассиков, главной количественной категорией выступает «предельная полезность». Их теория «предельной полезности» является антиподом трудовой теории стоимости, выдвинутой и отстаиваемой классиками и развитой марксизмом. Согласно теории «предельной полезности», стоимость товаров трактуется как субъективная категория, а цены определяются предельной полезностью благ. Теория «предельной полезности» лежит в основе теории «предельной производительности факторов», которая включает в себя три основные идеи: идею о том, что стоимость продукции создается производственными факторами, в первую очередь трудом и капиталом; идею о равенстве «цен» производственных факторов (прибыли и зарплаты); идею производственной функции как формы отражения связи между продукцией и ее производственными факторами.
Идея, согласно которой цена блага определяется его полезностью, была высказана еще в XVIII в. Э. Кандельяком (Франция) и Ф. Галиани (Италия). Так, Галиани утверждал, что пропорции, в которых один товар обменивается на другой, зависят от того, как контрагенты обмена оценивают полезность данных товаров. Использование маржиналистского анализа в экономической теории было продолжено в середине XIX в. А. Курно (Франция), И. Тюненом, Г. Госсеном (Германия).
В XX в. теория