Вначале Вестингауз намеревался разработать систему постоянного тока, подобную эдисоновской, но весной 1885 года заинтересовался системой преобразования переменного тока Голарда и Гиббса, прочитав о ней в журнале Engineering{215}. Почувствовав, что разработка еще одной системы постоянного тока принесет мало прибыли, Вестингауз решил двигаться в совершенно новом направлении. В частности, он предполагал, что переменный ток мог использоваться для установки центральных электростанций в муниципалитетах, которые не могла обслуживать компания Edison. Из-за высокой стоимости ее генераторов и медной распределительной сети компания Edison могла продать системы только густонаселенным городам; чтобы эдисоновская центральная станция приносила прибыль, она должна была располагаться так, чтобы обслуживать десятки домов и компаний. Вестингауз полагал, что в случае с переменным током можно было достигнуть экономии за счет роста производства; используя преобразователи, можно было повысить напряжение, распределив мощность на более широкую область, и, следовательно, обслужить больше клиентов. Его система переменного тока была бы разработана с расчетом на прибыль в местностях с рассеянным населением.
Разглядев потенциал переменного тока, Вестингауз начал действовать решительно. Он отправил партнера, Гуидо Панталеони, в Европу, для покупки опциона на систему Голарда и Гиббса. Летом 1885 года Вестингауз заказал несколько трансформаторов Голарда и Гиббса для своего завода в Питтсбурге и попросил, чтобы Стэнли спроектировал систему освещения лампами накаливания от переменного тока{216}. Работая в небольшой лаборатории в Грейт-Баррингтоне, Массачусетс, Стэнли разработал практический дизайн для трансформатора и подтвердил мысль, что трансформаторы должны быть связаны с генератором параллельно, а не последовательно, как у Голарда и Гиббса. Чтобы продемонстрировать ценность своего трансформатора, Стэнли натянул провода на деревьях вдоль улиц Грейт-Баррингтона, чтобы поставить переменный ток к домам и на предприятия в марте 1886 года{217}. Взяв за основу демонстрационную систему Стэнли, Вестингауз установил свою первую коммерческую систему переменного тока в Буффало, Нью-Йорк, в ноябре следующего года. Полная решимости не отставать от Вестингауза, компания Thomson-Houston установила систему переменного тока в Lynn Electric Light Company в мае 1887 года, а к концу того же года Thomson-Houston установила еще двадцать две таких системы{218}.
Электротехническое сообщество с интересом следило за быстрым развитием систем освещения переменным током в течение 1887 года. Если в январе 1887 года трансформаторы переменного тока лишь вскользь упоминались в ежегодном обзоре журнала Electrical World, то в январе 1888 года журнал назвал развитие систем освещения с использованием трансформаторов одним из важнейших прорывов в отрасли{219}.
Переменный ток вызывал интерес электротехников