«Урал» развернулся и умчал пастухов к стаду. Трофим Данилович распаковал сверток. Там лежал почти весь набор птиц, упомянутых во вчерашней лекции: пара малых бакланов, мраморный чирок и султанка.
– Хорошо, что я им не успел рассказать про стрепетов, дроф, сапсанов и краснозобых казарок, – мрачно пробурчал доцент, начиная обрабатывать драгоценный материал.
В маленькой гостинице при конторе заповедника, благодаря стараниям практикантов, медленно формировался комнатный зоопарк. Студенты тащили домой всякую найденную живность. Но больше всего там было птиц.
В паутинные сетки, развешанные доцентом в кустах у общежития, попадались скворцы, зарянки, овсянки и синицы, а иногда и более крупная добыча – соседские собаки и буйволы. Собаки оставляли после себя огромные дыры, а буйволы просто выдирали сеть и долго гуляли с нею на рогах. Часть плененной пернатой мелочи окольцовывалась и отпускалась на волю. Зарянок и синиц Трофим Данилович, известный птицелюб, рассаживал по маленьким клеточкам с намерением довести живыми до Москвы.
На гигантских зимовках пернатых, согласно правилам статистики, закону больших чисел и теории вероятности всегда попадались птицы, утратившие способность летать: ослабевшие, больные, истощенные или замерзающие утки, гуси, лысухи и чайки. Они становились добычей не только луней, орланов, лис и шакалов, но также и орнитологов.
Большим специалистом по добыче таких нелетных птиц был шустрый Женя. Однажды Нинка стала выспрашивать охотника, почему ему так везет, и как он ловит птиц.
– Руками, – отвечал Женя.
– Врешь, ты, наверное, их сеткой ловишь, как Трофим Данилович, – не верила пытливая студентка.
– Да нет, не сеткой. а просто руками, – упирался Женя, – но при помощи особой методы. Вот, хочешь, заказывай, завтра любого кулика принесу.
– Ну, тогда, – и Нинка задумалась, перебирая в уме встречающихся здесь зимой куликов, – принеси турухтана!
У Жени, у которого, конечно, не было ни сетки, ни заветного способа, ёкнуло сердце. Он почувствовал, что попался. Но вскоре успокоился, решив, что утро вечера мудренее. Вдруг завтра погода испортится, и все неудачи можно будет списать на ненастье. А может Нинка, как всегда, чем-нибудь увлечется и забудет о своем заказе. Но уж точно есть сутки, чтобы придумать отговорку.
Но на следующий день погода была отличной. По-апрельски синело небо, дул слабый ветерок, а солнечные лучи вызолотили сухие тростники, оживили темную зелень ежевики и заплясали на невысоких волнах залива.
Женя вернулся под вечер. Дежурившая в тот день Нинка поставила перед ним миску с супом, положила ложку и хлеб. Студентка села рядом и стала нетерпеливо ерзать, показывая этим, что не забыла о вчерашнем уговоре. Женя выждал паузу, отхлебнул из миски и только потом, будто вспомнив, небрежно произнес:
– Ты, кажется, вчера турухтана просила, – и он вытащил из рюкзака полотняный мешочек, в котором что-то трепыхалось, – я двух штук принес.