– Ой! – только и сказала Нила. – Как?!
Варан не смотрел на нее. Смотрел на мага; тот снова казался с виду едва ли не ровесником – лет девятнадцать от силы. Подмастерье…
Змейсихи тоже заметили его. Забили хвостами; Журбина, неся на спине мага, подплыла совсем близко.
– А это мой помощник, – Нила улыбнулась магу. – Варан… Вот только не знаю, как ты сюда?..
– Со скалы прыгнул, – сказал Варан. – Поднырнул…
Зависла коротенькая пауза.
– Я думал, вы давно вернулись, – зачем-то соврал Варан.
Нила смотрела на него с подозрением.
– Садись, что ли…
И протянула руку.
От прикосновения ее ладони Варану сделалось горячо. Он взобрался на седло у Нилы за спиной; Кручина зафыркала. Маг держался на расстоянии вытянутой руки и, как казалось Варану, замечал малейшие подробности – изменение цвета кожи, изменение температуры щек, реакцию зрачков…
– Ты весь порезанный, – сказала Нила. – Дрался, что ли?
– С шиполистом.
Нила покосилась через плечо:
– Серьезно?
– Случайно, – снова соврал Варан.
– Журбина, вперед! – приказала Нила. Змейсиха скользнула вперед, оставляя за собой расходящийся волнами след. Маг в седле не обернулся.
Длинные волосы Нилы колыхались у Варана перед лицом. Слабо соображая, что делает, он намотал их на кулак.
– Ты что? – шепотом выкрикнула Нила.
– Где вы были? – Варан тянул и тянул, запрокидывая голову девушки назад. – Ты хоть знаешь, кто это?!
– Какая мне разница… Отпусти, придурок!
Кручина заволновалась. Застучала по воде хвостом.
– Перестань! – выкрикнула Нила громче.
– Ты была с ним? Была, да?
Нила ударила его локтем под дых – сильно и очень точно. Варан соскользнул с седла и чуть было не сдернул девушку, но Нила уцепилась за уздечку и не далась. Варану пришлось выпустить ее волосы; он кувыркнулся в воду, а когда вынырнул – Кручина ушла далеко вперед. Варан остался один в темноте. Свет, проникавший снизу, из моря, слабел с каждой минутой.
Он поплыл вперед и плыл, наверное, не меньше получаса. Совсем стемнело; хорошо, что в этой части маршрута трудно было заблудиться. Варан плыл вдоль стены, время от времени нащупывая камень правой рукой.
Потом море засветилось.
Искры разлетались под руками, вертелись в водоворотах, вспыхивали и гасли, но не давали света. Варан плыл.
Потом впереди – там, куда он стремился, – рассыпалось зарево, и в сполохах зеленоватых искр возникла огромная – в темноте все кажется больше – змейсиха.
– Эй, – тихо сказала невидимая Нила. – Ты тут?
– Да, – отозвался Варан.
– А я думала, ты утонул, – сказала Нила.
Варан не ответил.
– Ты дурак, – сообщила Нила.
Варан молча согласился. Может быть…
– Давай руку, – сказала Нила.
– А