Иоанн говорил всем:
– Покайтесь, потому что к вам приблизилось Царство Небесное.
Этим он хотел сказать, что на землю явился Спаситель, Христос. И что скоро Он научит всех людей жить так, чтобы попасть в Царство Небесное.
Иоанн говорил:
– Уже топор лежит у корней деревьев. Всякое дерево, не приносящее доброго плода, будет срублено и брошено в огонь.
И каждый понимал, что это говорится не о деревьях, а о людях. Каждый человек, не делающий добра, погибнет, как высохшее дерево.
– Что же нам делать? – спрашивали его люди в смятении.
– У кого две одежды, – говорил Иоанн, – тот пусть отдаст одну неимущему. У кого есть пища, тот пусть поделится с голодным.
Пришли к нему и мытари, то есть сборщики податей, и спросили:
– А нам что велишь делать?
– Не берите ни с кого больше, чем положено по закону, – ответил он им.
Пришли к Иоанну и воины:
– А нам как велишь жить?
– Не обижайте никого, – сказал им пророк Господень, – и не клевещите. Будьте довольны тем жалованьем, которое вам дают, и не грабьте людей, пользуясь силой и оружием.
В то время многие иудеи ожидали пришествия Христа Спасителя, так как это было предсказано пророками. Они спрашивали друг друга об Иоанне: «Не он ли Христос?» Они обращались к книжникам, старейшинам и священникам с вопросом, кто такой Иоанн. Не Мессия ли он, обещанный Богом?
Священники, книжники и старейшины собирали совет, так называемый синедрион. Они обсуждали этот вопрос и никак не могли решить его.
Иудейские законоучители видели, что народ волнуется. Каждый день люди собирались в иерусалимском храме и наперебой задавали свои вопросы. Тогда они решили послать своих представителей к Иоанну.
Посланные спросили у проповедника прямо:
– Не ты ли Христос?
Иоанн отвечал им:
– Нет! Я не Христос.
– Кто же ты? – опять спросили они. – Ты – Илия?
– Нет. Я не пророк Илия.
– Но кто же ты? – вскричали они. – Пророк?
– Нет, – снова ответил Иоанн. – Я не пророк.
– Ответь же нам, кто ты? – потребовали они. – Мы должны принести ответ тем, кто послал нас к тебе.
– Скажите им, что обо мне написал пророк Исайя в Священном Писании: «Голос, взывающий из пустыни: приготовьте путь Господу, прямыми сделайте стези Богу. Всякая долина наполнится, а всякая гора и холм понизятся, кривизны выпрямятся, и неровные пути станут гладкими. И явится слава Господня, и узрит всякая плоть спасение Божье».
Из этих слов посланцы поняли только то, что Иоанн проповедует в пустыне от имени Бога.
– Как же ты можешь омывать чужие грехи, если ты не Христос, не Илия и не пророк? – возмутились они.
– Я крещу лишь водой, – кротко ответил на это Иоанн. – Но придёт Человек сильнее меня, Который будет крестить Святым Духом.