***
Айвен ступил на небольшую поляну, где оставил ее. Она уже проснулась, Айвен видел ее со спины. Стройную фигурку, склонившуюся над чем-то, что она держала у себя на коленях. Пригибалась все ниже, коса качнулась на ее спине, как маятник. Айвен услышал, как чьи-то острые коготки заскребли по ткани ее платья, услышал и сдавленный писк мелкого лесного зверька.
Ком подступил к его горлу, он вышел вперед.
Обернувшись, она широко улыбнулась ему:
– Ты вернулся…
Ее пальцы зарылись в пушистый, серый кроличий мех, она взяла зверушку на руки и поднялась, поворачиваясь навстречу Айвену. Кролик мирно сидел у нее на руках, прядая длинными ушами и настороженно принюхиваясь. Сделав пару шагов, она опустила его на землю, поближе к кустам из которых появился Айвен. Зверек сделал несколько прыжков, остановился, обернулся на нее, мигая своими черными глазками-бусинками.
– Бегите, господин кролик, – проговорила она наигранно строго, – и больше не лезьте в те колючие кусты…
Зверек встрепенулся и скрылся из вида.
– Ты ушибся? – спросила она заглядывая в глаза Айвену.
Тот отрицательно мотнул головой, он действительно не чувствовал боли, хотя удар о дерево был значительным.
– Я велела ему быть дома… я не думала, что он посмеет ослушаться…
Айвен хотел задать столько вопросов. Кто был этот мужчина в лесу? Кто она? Что она сделала с ним? Кто он теперь? Есть ли у него своя воля? Куда они идут? Почему она выбрала его?
Но он молчал. А она снова улыбнулась:
– Меня зовут Ив. Ивланатиэль…
Он смотрел в ее глаза. Альвское имя. Кто же ты, госпожа?
***
Они входили в деревню на закате. В рубиновом свете заходящего солнца четко проступали черными красками силуэты простеньких деревянных домишек, словно вычерченных тушью. Пахло сеном, печьми, домашней скотиной. Где-то в дальних огородах заливалась лаем собака. Беспокойно ржала и била копытом лошадь в ближайшем сарайчике. Улицы были пусты. Никого.
Постоялый двор, он же трактир, стоял ближе всего к главной дороге, подковой огибающей деревню, и выделялся низкой изгородью со столбиками коновязи и корытом для воды, чтобы напоить лошадей. Внутри горел свет и мелькали многочисленные тени. Другие дома были темны и как будто пусты. Тут собралась вся деревня.
Трактир был побольше других домишек, подновленный свежей краской, с узкой верандой и хлипкой пристройкой. У него даже был второй этаж, с низкими потолками и маленькими запыленными оконцами.
Айвен обогнал свою спутницу на ступеньках крыльца и толкнул большую, тяжелую дверь, но она не поддалась. Он толкнул снова, стукнул по ней кулаком.
Голоса, бессвязным гулом доносившиеся изнутри, смолкли мгновенно. В ближайшем окне показалось разрумяненное, испуганное лицо полненькой женщины, она глянула на них, вскрикнула и