Итак, приказом НКО СССР от 5 мая 1942 г. была создана первая воздушная армия.
В приказе Сталина подчёркивалось: «В целях наращивания ударной силы авиации и успешного применения массированных авиационных ударов – объединить авиасилы Западного фронта в единую воздушную армию, присвоив ей наименование 1-й воздушной армии».
В том же мае 42-го были сформированы 2-я, 3-я, 4-я и 8-я воздушные армии, в июне – 5-я и 6-я, в июле – 14-я и 15-я, в августе 16-я и в ноябре 7-я, 13-я и 17-я воздушные армии.
Следовательно, к ноябрю 1942 г. из подчинения общевойсковых армий была изъята вся боевая авиация. Им лишь оставили по одному смешанному авиаполку для выполнения задач разведки и связи.
По мнению специалистов, «воздушные армии оказались самой удачной формой организационной структуры фронтовой авиации».
Однако не все цели были достигнуты.
Так кто же командовал этими воздушными армиями? Какими дорогами пришли к их руководству авиационные военачальники?
Всего за годы войны с 1942 по 1945 год воздушными армиями командовали 26 человек.
14 из них начали службу в авиации сразу или через некоторое время спустя после призыва в Красную Армию. Остальным понадобились годы, чтобы по воле случая оказаться в ВВС.
Так, например, К. А. Вершинин до учёбы в Военно-воздушной академии командовал стрелковой ротой и батальоном.
В. А. Виноградов, прежде чем стать мотористом Военно-теоретической школы ВВС в Ленинграде, командовал взводом и был заместителем командира роты.
А. Е. Голованов в годы Гражданской был разведчиком, в межвоенный период служил в органах ОГПУ.
С. К. Горюнов в годы Гражданской войны воевал красноармейцем, был военным комендантом, командиром роты и батальона, прежде чем в 1924 году окончил 2-ю военную авиашколу в Борисоглебске.
Д. Ф. Кондратюк служил в кавалерии и только после окончания Высшей кавалерийской школы (в 1923 г.) учился в военной школе лётчиков-наблюдателей.
Н. Ф. Науменко прошёл путь от красноармейца до командира кавалерийского взвода. В 1925 г. окончил Тверскую кавалерийскую школу и только в 1928 г. школу лётчиков-наблюдателей.
Н. Ф. Папивин до 1928 г. служил политруком батальона, командиром взвода и помощником командира пулемётной роты. И лишь затем стал курсантом 2-й военной школы лётчиков.
И. Г. Пятыхин в авиацию попал с должности командира кавалерийского взвода. Службу в ней начал стажёром-лётчиком-наблюдателем.
С. Д. Рыбальченко в ВВС оказался только после окончания Военной академии им. Фрунзе в 1936 г. До этого он прошёл путь от красноармейца до командира батальона.
И. М. Соколов до назначения на должность инструктора-лётчика-наблюдателя (1930 г.) служил командиром эскадрона.
П. С. Степанов до назначения начальником политотдела авиабригады занимал должности: инструктора политотдела, начальника клуба стрелковой дивизии, военкома артиллерийского дивизиона, помполита полка, военкома артиллерийского