– Рассказывай, Саша, – как и что, – обнял за плечи Брынцева.
Саша посмотрел на него вопрошающе – Михалыч не был сентиментальным.
– Я увидел след вот с той опушки…
– Ты что – бежал по лесу? – прервал его Михалыч.
– Да, там росы нет. Увидел, что следы завернули за кусты, туда и пошел.
– Пойдём туда, ты за мной по следу иди!
Он прошел по дороге вперёд, к тому месту, откуда брал начало след. Не доходя трёх шагов до начала, рукой остановил Сашку:
– Стой!
Внимательно рассматривая отпечатки двух следов, Михалыч медленно продвигался к месту, где они обрывались. Он начал их изучать ещё на бегу. И вот точка, где они оборвались.
Выходило так: – Максим шел чуть впереди, старлей чуть, на пару шагов, сзади, стараясь затереть отпечатки ботинок Максима, но это у него не всегда получалось – шаги Шевелёва были короче. Здесь старлей ускорился, поравнялся с Максимом. Здесь Максим упал ничком, словно споткнулся, виден след от упавшей пилотки, старлей обогнул его, перевернул на спину и потащил от дороги. Крови не было.
Михалыч пошёл к кустам параллельно следу. Оглянулся – Брынцев стоял на дороге.
– За мной, по моим следам!
Ага! Вот здесь к следу подошёл Саша и – молодец! – не стал затаптывать его, пошел параллельно. След уходил за кусты. Михалыч не стал оригинальничать, он полез в куст по Сашкиным следам. За кустами просматривалась полянка. Он раздвинул ветки – Максим лежал навзничь, лицо закрыто пилоткой. Огляделся – труп мог быть заминирован, этому его, как сапёра, учили в учебке. Нет, преступник торопился, его след уходил вперёд, заворачивая к дороге. Крикнув Саше, чтобы оставался на месте, он пошел параллельно следам убийцы. Старлей бегом пересек дорогу и углубился в лес. Идти за ним незачем. И никакой он не старлей, а самый настоящий диверсант. И он, сержант Красной Армии, самый настоящий лопух, упустивший его. И он, сержант, виновен в смерти своего бойца. И нет никаких оправданий.
Дослужился, ёксель-моксель!
Хотя у старлея, как там его – Быстрова, – наверняка были нормальные документы. И никаких возможностей у него, сержанта, задержать его не было.
Вернувшись к трупу, Михалыч первым делом послал Брынцева за ребятами. Снял пилотку с лица – Максим невидящими глазами смотрел в лес. Провёл рукой по лицу, закрыл их. Достал из нагрудного кармана красноармейскую книжку, членский билет ОСОВИАХИМ-а, письмо от матери. В шароварах нашёл простой перочинный ножик с одним лезвием, довольно грязный носовой платок. Найденное завернул в платок, положил себе в карман. Махнул рукой – ко мне! Подошли бойцы, молча смотрели как он перевернул труп на живот, задрал гимнастёрку – никаких видимых повреждений. Ни капли крови. Словно шёл человек, внезапно упал – и всё!
Значит крупная птица этот «Быстров»! Обученный. Враг!
– Похороните его, ребята. Вот там, – указал на полянку вблизи дороги, у кромки леса.
«Вот и лопаты пригодились» –