– Петя, ты видел, ты узнал его? – прошептал Павел пересохшими от волнения губами.
– О ком ты, Павлик? – не понял тот.
– Этот всадник, который ехал посередине, разве ты не узнал его? Это же был император!
– Да что ты, Павлик! – замахал руками Петя. – Тебе померещилось! Государь лежит при смерти!
– Но я уверен, что не ошибся! – настаивал мальчик.
– Вспомни, один раз мы уже перепутали государя с другим человеком, – произнес Петя.
– Да, но сейчас я голову могу дать на отсечение, что это был император! Смотри, смотри! Они возвращаются! – воскликнул Павел, вновь припав к окну. – Но их только двое… Это Соломка и Дибич! А где же третий?
– Наверное, это был очередной гонец с секретным поручением от императора, – предположил Петя. – Сам посуди, зачем тяжелобольному государю покидать Таганрог, да еще вот так, ночью?
Наступило утро. Оно было хмурое, сырое и ветреное. Площадь перед дворцом вновь была заполнена народом. Люди, лица которых выражали сосредоточенность и скорбь, тихо перешептывались, ругая Крым и воронцовскую прогулку. Ждали долго.
Наконец из дворца вышел князь Волконский с красными от бессонной ночи глазами и обратился к толпе:
– Жители Таганрога! Сегодня, 19 ноября 1825 года, в 10 часов 47 минут государь император Алек сандр Павлович скончался от горячки с воспалением мозга!
Несколько минут стояла гробовая тишина, затем послышались рыдания и взволнованные восклицания:
– Как же так?
– Почему доктора ничего не сделали?
– Что же теперь будет?
– Кто же теперь будет царствовать? Говорят, что Константин отрекся от престола…
Волконскому едва удалось заставить толпу замолчать.
– В память о нашем любимом государе прошу всех успокоиться и разойтись по домам, – срывая на морозном воздухе голос, прокричал он. – Через несколько дней будет принесена присяга наследнику – Константину Павловичу, а гроб с телом его величества императора Александра будет перенесен в церковь, где каждый желающий сможет проститься с государем.
Договорив, князь поспешил скрыться во дворце.
Андрей Петрович пришел домой за полночь. – Андрей Петрович! Скажите нам правду! Волконский ведь все врет! Государь не умер! Я видел сегодня ночью, как император уезжал из Таганрога! – решительно приступил к нему Павлик.
Полковник переменился в лице:
– Что за вздор! Государь умер. Уже произведено вскрытие и бальзамирование. Тебе в очередной раз померещилось! И вообще, почему вы еще не спите? – жестко произнес он, хмуро посмотрев на мальчиков.
– Вот видишь, я же тебе говорил, – повернулся Петя к другу.
– Нет,