– Ну а мы довольны, что ты уже дома! – произнесла Марья Алексеевна, ласково глядя на мужа.
– А что Полонский? – спросил Андрей Петрович.
– Они с Катенькой вчера уехали в Петербург. Гриша забегал прощаться, передавал тебе поклон, – ответила Марья Алексеевна.
– Ну, будем надеяться, что у него там все сложится хорошо.
– Ах Воронцов! Ну и проныра! – вновь по всему дому гремел голос Андрея Петровича.
Сыновья бросили уроки и стремглав помчались в гостиную. Их отец взволнованно ходил по комнате.
– Заманил все-таки государя в Крым, прохвост эдакий! Ему Таганрог всегда был поперек горла! Прости, Марьюшка, – обратился он к вошедшей жене, – но придется мне завтра вновь отправляться в путь!
– Андрюша, прошла ведь всего неделя после вашего возвращения из Черкасска! – расстроилась Марья Алексеевна.
– Что поделать! – развел руками Никольский.
– Вы поплывете на корабле, отец? – с просил Петя.
– Нет, сынок. Государь решил ехать сухим путем.
– А когда вы вернетесь? – поинтересовался Павлик.
– Не знаю, как получится. Царь едет не просто на прогулку, а с инспекцией. Он хочет побывать во всех воинских частях Крыма, осмотреть города, порты и гавани, береговые укрепления.
– Но вы совсем не рады новому путешествию, отец! Это из-за Воронцова? – спросил Петя.
– Не только, – произнес полковник. – Никак не могу отделаться от ощущения, что добром эта поездка не закончится!
На следующее утро Петя и Павлик вновь смотрели из окна своей комнаты на удаляющийся царский кортеж, пока тот не растворился в бескрайних, выжженных солнцем степях, оставив после себя лишь облако пыли.
Прошло несколько дней. Ребята то и дело посматривали в окно, не едет ли государь? И вот как-то под вечер мимо их дома промчался одинокий тарантас, из окна которого выглядывал… император Александр!
– Но почему государь возвращается в город один? Где же Андрей Петрович и остальная свита? Может, что-то случилось? – в недоумении произнес Павлик.
– А может, те самые заговорщики, про которых рассказывал отец, напали по дороге на царский кортеж? – испуганным голосом сказал Петя.
От этой страшной догадки у ребят все похолодело внутри, и они бросились искать Гаврилу. Они застали закадычного друга за кормлением лошадей.
– Гаврила! Гаврила! Ты видел? – кричали ребята, ворвавшись в конюшню.
От неожиданности кучер опрокинул ведро воды, которое держал в руках.
– Ах вы, несносные! Ну чего вы так кричите! Вот, всю рубаху из-за вас намочил! – ворчал он, стряхивая с рук капли воды.
– Да послушай же, Гаврила! – наперебой голосили мальчики. – Неужели