– Откуда мне знать?
– Это знак принадлежности к Черному ордену.
Название больно резануло слух, и Сашка как-то против воли повторил:
– Ордену.
Он вспомнил, как дед рассказывал ему об этом братстве. Никто в точности не знал, чем они занимаются и на каком принципе объединяют людей. Но поговаривали, будто бы высшие члены Ордена стояли за новым порядком, залившим собой все части света.
– Ты что-нибудь слышал о нем? – поинтересовался Аластор столь безучастно, как будто ответ его не интересовал вовсе.
– Когда-то дед рассказывал. Немногое… но я запомнил.
– Хорошо. Тогда ты должен понимать, что эту организацию едва ли интересовал ширпотреб твоего деда.
– Я не знаю, – промямлил Сашка.
– Жаль! – выпалил Аластор.
Задвинув в сторону бумаги, он встал из-за стола и о чем-то еще тяжело раздумывая, побрел в сторону длинной, пробегающей вдоль всей пещеры ложбины. Вода, струившаяся в ней, была, конечно же, одной из главных причин выживаемости в неласковом климате Красной пустыни. Она несла в себе жизнь, и, несомненно, ее было достаточно, чтобы прожить в утробе темных скал вечно. Опустившись на колени, Аластор сделал несколько глубоких глотков и, вдоволь насытившись, откинул голову назад.
– Мне кажется, им нужен был ты, – спокойно произнес он, ткнув толстым пальцем в сторону Сашки.
– Я?! Но для чего?
Беспрестанное эхо, чуть подыграв, подбросило эти слова куда-то ввысь, к неровному, слегка угловатому куполу, и тут же осело в сомкнувшейся тишине. Аластор молчал. Он внимательно и неподвижно следил за мальчиком, за его удивленным худым лицом, приобретшим за последнюю ночь черты зрелости, за парой глаз, в глубине которых таился осадок грусти, – быть может, хотел сказать что-то, но удержался.
Привстав, он отряхнул прилипшую к коленам пыль, выпрямился во весь рост и холодно заметил:
– В любом случае у меня нет времени возиться с тобой.
– Ты меня убьешь? – не дрогнув ни одним мускулом, спросил Сашка.
– Только если будешь задавать глупые вопросы.
– Я… я не буду.
– Слушай и запоминай. Ты и твой дед попали в тщательно организованную засаду. Все было известно заранее: ваш маршрут, транспорт, люди. За вами следили с самого начала пути. Твой дед выбрал самую опасную дорогу из всех возможных, чем значительно облегчил жизнь головорезам Ордена. Но предпочти он вдруг изменить свои планы, случилось бы ровно то же самое. Другим было бы только место и время. Никто не может противостоять воле Ордена.
– Даже ты? – робко поинтересовался Сашка.
– Кажется, я велел тебе молчать, – рыкнул Аластор. – Не вижу ни одной причины, по которой мне нужно втягиваться в это противостояние. Или ты по своей наивности считаешь себя таковой?
Опустив голову, Сашка грустно заметил:
– В рассказах Аластор всегда карает за несправедливость.