Il paraît certain que Maximilien aimait madame de Sartines…; il était pour elle comme il ne fut pour aucune autre femme dans cette journée passée à la campagne… Quand il y a de l'amour dans le cœur, il y a de la confiance même chez le plus scélérat. Robespierre, en étant auprès d'Émilie, qui, tremblant constamment pour les siens, n'osait jamais le repousser, se laissa aller plus loin que la prudence ne le permettait. Il parla d'abord d'amour…; ensuite, voulant éblouir, il parla de la haute position à laquelle il touchait…; il dit son secret enfin, et celui de son parti.
Le lendemain, un de ses fidèles fut le trouver: Robespierre était sombre; il savait que les excès, quelque faibles qu'ils fussent, lui étaient nuisibles, et s'y livrer était donc une faute selon lui; mais il ignorait encore jusqu'où elle avait été.
– Maximilien, lui dit l'ami, as-tu le souvenir de ce que tu as fait cette nuit?
Il est inutile de me le rappeler: ma tempérance est assez connue. Si je me suis oublié, cela m'arrive trop rarement pour que l'on m'en fasse un reproche.
Et si cet excès avait une suite funeste, non-seulement pour toi, mais pour tes amis?
Que veux-tu dire?..
Qu'hier tu t'es oublié…; tu as parlé, et tu nous exposes aux plus grands périls.
Mais… nous étions seuls!
Seuls!.. et ces femmes?
Ces femmes?.. mais elles m'aiment, ces femmes; que puis-je craindre d'elles?..
Maximilien, Henriot et moi, nous t'avons toujours retenu sur le bord de cet abîme, où ton entêtement vient de te faire tomber… Dans ton indiscrétion, tu as laissé entendre des noms qui compromettent d'autres têtes avec la tienne… Si tu étais seul, tu serais libre; mais d'autres marchent dans ta voie, et ceux-là agiront à la fois et pour eux et pour toi… Il faut prendre un parti.
Que faut-il faire?
Envoyer ces femmes à la mort.
Y penses-tu?..
C'est le seul moyen de nous conserver; songes-y?
Non… je ne le veux pas!
Je t'ai dit que tu n'agiras en toute cette affaire que sous la direction de ceux que tu as compromis… Songe à cela, Maximilien!
Robespierre n'était qu'une figure visible du grand principe que les terroristes de 93 mettaient en avant. Dans sa renommée, rien ne venait de lui; sa force était empruntée; il ne pouvait rien par lui-même.
Trois jours après cette malheureuse fête de Maisons, madame de Sainte-Amaranthe fut arrêtée dans sa maison, avec madame et M. de Sartines, son jeune fils, et la sœur de M. de Sartines.
Une heure avant l'arrivée de la force armée, elles avaient reçu une lettre25 sans signature, dit-on, qui leur recommandait de fuir promptement… Elles s'y disposaient lorsqu'elles furent arrêtées.
Madame de Sainte-Amaranthe fut ordinaire comme courage; tout le monde en avait alors; mais Émilie fut sublime. Calme, résignée, conservant cette liberté d'esprit qui indique le vrai courage, elle fit rougir plus d'une fois ces monstres bourreaux, qui ne rougissaient jamais.
Il était difficile de condamner deux femmes dont la vie était aussi inoffensive… Le prétexte fut bientôt trouvé. Elles furent condamnées comme complices d'Admiral, assassin de Collot-d'Herbois… Madame de Sartines sourit avec mépris en écoutant ses juges.
– Pourquoi mentir? leur dit-elle. Il fallait dire en nous condamnant pourquoi vous prenez nos têtes… votre iniquité en serait moins vile.
Et se tournant vers sa mère, elle lui parla avec calme et tendresse pour la fortifier.
C'est la preuve d'une haute supériorité qu'un courage de sang-froid comme celui de madame de Sartines… surtout lorsque la vie bouillonne dans vos veines, que vous avez encore tant d'années devant vous à parcourir, et que vous vous voyez ainsi retranché brusquement des vivants. Alors, quand nous voyons une vive énergie sans ostentation, nous devons nous incliner devant elle; et lorsque c'est une femme jeune et belle qui agit ainsi, nous devons ajouter à notre respect une vive et profonde admiration.
Madame de Sartines coupa elle-même ses cheveux, et les partagea en plusieurs lots qu'elle chargea le concierge de la Conciergerie de remettre aux personnes qu'elle lui désigna. Sa mère était abattue… Émilie fut à elle, et l'embrassant avec son jeune frère: Ma mère, lui dit madame de Sartines… comme nous sommes heureux! nous mourrons avec toi!
Lorsqu'on leur apporta les robes rouges qu'elles devaient revêtir pour aller à la mort, madame de Sainte-Amaranthe repoussa d'abord la sienne, et retomba pâle et sans force sur sa chaise. Madame de Sartines fut encore pour elle un ange consolateur, et fortifiant sa faiblesse, donnant elle-même l'exemple, elle vint ensuite se montrer à sa mère, comme pour lui dire:
– Aurai-je plus de courage que ma mère?
Mais lorsque les victimes furent dans le fatal tombereau, madame de Sainte-Amaranthe reprit sa présence d'esprit; elle causa avec sa fille, encouragea son fils et son gendre, et ces infortunés bravèrent ainsi jusque dans la mort ceux qui les assassinaient.
Tout à coup madame de Sartines, qui parlait avec la gravité que demandait le moment, mais avec une entière présence d'esprit, s'arrêta au milieu d'une phrase; son front pâle reçoit une teinte encore plus blanche, son œil se voile…; une larme est suspendue à sa longue paupière; sa bouche se resserre convulsivement… Ah! c'est que, parmi cette foule oiseuse qui vient voir mourir deux pauvres femmes portant la chemise rouge, parmi cette foule cruelle, son œil a rencontré celui d'un être dont le regard a fait battre son cœur plus rapidement… elle cherche encore celui du malheureux qui est venu demander un dernier signe d'amour à celle qui va mourir!.. Une douce reconnaissance émeut le cœur d'Émilie en remarquant la physionomie bouleversée de cet ami qu'elle ne doit plus revoir, et que pourtant elle aimait tant!.. À cette pensée, sa tête se penche sur sa poitrine… ses yeux se ferment… elle croit mourir avant de toucher l'échafaud…! L'échafaud…! ce mot évoqué par elle-même la fait tressaillir…; mais ce n'est pas pour elle…! quel spectacle pour le malheureux…! Émilie relève sa tête avec force…; son beau regard se promène sur cette foule avide…; elle cherche de nouveau un visage aimé…; elle a retrouvé son œil chargé de pleurs attaché sur elle… Une dernière fois attachant, appuyant son regard sur le sien, elle lui révèle, POUR LA PREMIÈRE FOIS, tous les trésors d'affection que contenait son cœur; puis, rassemblant toutes ses forces, elle le supplie, par la puissance de ce même regard, de fuir cette scène d'horreur et de deuil… D'abord, son ami ne put lui obéir…; il suivait machinalement cette charrette où sa vie était attachée… Tout à coup un cri sourd fut entendu… Émilie ouvrit les yeux…; elle tressaillit… car elle approchait en ce moment de l'échafaud!.. Mais ce n'était pas elle qui avait crié…
BAL DES VICTIMES
(JANVIER 1795.)
Tout est de l'histoire chez un peuple comme nous… Nous sommes légers dans ce qui est sérieux, sérieux dans ce qui est léger; et tout