– Нам скоро выходить, – предупредил Олег, когда «пазик» свернул с трассы на битый жизнью проселок.
Остался позади покосившийся указатель с надписью «с. Владимирское», и автобус остановился. Заторопилась к выходу пожилая женщина в темном платке, поднялся с места один из молодых людей.
Выйдя из автобуса, Игорь ощутил невероятно сильный запах свежей зелени, мокрых листьев.
«Пазик» развернулся и укатил обратно, и они остались втроем на обочине.
Дорога уходила дальше на северо-запад, вдоль нее стояли обычные сельские дома. Крыши блестели от влаги, над заборами поднимались старые, большие яблони. Негромко брехала собака.
– Нам нужно пройти через село, – сказал Олег. – За ним будет озеро.
Прошли околицу, зашагали по обочине, мимо грязных луж, валявшихся в траве бычков и пивных бутылок. Миновали небольшую церковь, на двери которой висел здоровенный замок, покосившееся строение с вывеской «Гастроном», крохотное отделение почты.
Село осталось позади, а потом они оказались на невысоком косогоре. Открылось озеро, не очень большое, метров пятьсот в длину и триста в ширину, но какое-то чистое, необычайно светлое, похожее на кусок неба, вставленный в оправу из песчаного берега.
Оно было вытянуто с северо-запада на юго-восток, по восточному берегу шли бугры, на которых росли высоченные сосны. С севера воду окаймляло болото, кое-где поросшее ольхой.
Дальше со всех сторон стеной стоял густой еловый лес, напоминавший частокол.
– Какое оно красивое… – сказал Сергей. – Эх, как жаль, что я больше не умею писать стихов…
– Нам это умение без надобности, – отозвался Олег. – Надо спуститься к воде и подождать, пока не откроют дверь.
Увязая в песке и заставляя сходить крохотные лавины, они сошли к озеру. Игорь не выдержал, присел на корточки, опустил руку. Вода оказалась теплой, ласково тронула ладонь.
А потом он услышал звон.
Отдаленный, чуть глуховатый, он звучал так, словно в колокола били под землей.
– Вы слышали? – спросил Сергей.
– Да, кажется… – не очень уверенно отозвался Олег.
Дождь прекратился, облачная пелена над озером начала таять. Проглянуло голубое небо, солнце бросило на воду горсть серебристых бликов. Жаркие лучи лавиной рухнули сверху, стало по-настоящему тепло.
Звон прозвучал еще, на этот раз более явственно. Игорь вздрогнул, обнаружив, что отражение в воде изменилось. Вместо бугристого, поросшего лесом берега появился город, точно перенесенный из исторического фильма, – деревянная стена, над ней маковки церквей.
Их было, как он невольно отметил, ровно семь.
На берегу при этом все осталось по-прежнему – те же холмы, высоченные сосны, качавшиеся на ветру.
– Вон он, чрево неба, – сказал Олег, и в голосе его прозвучало напряжение. – Путь открыт. Значит, нас пустят внутрь.
– А что это такое? Что это? – спросил Игорь.
Сергей посмотрел на него как на идиота.
– Ты