Сознаюсь, — писала «знаменитая английская шоффэр» мисс Доротея Левитт, — что удовольствие, доставляемое экскурсиями на автомобиле, превосходит в 10 раз наслаждение от верховой езды. Существует ли на свете большее наслаждение, чем прогулка в автомобиле, которым вы правите сами, заставляя его повиноваться себе, быть послушным вашей воле?» Такую вот восторженную сентенцию можно было прочесть в разделе «Серьезные виды спорта» французской книги начала ХХ века «Спорт во всех видах».
Восторги по поводу появления автомобиля выходили за пределы разумного не только у поэтов и эмансипированных женщин. Увлечение новинкой приводило к преувеличению ее действительных возможностей. Так, в 1903 году один известный в то время врач на полном серьезе рекомендовал прогулки на автомобиле как «превосходное средство от неврастении, некоторых форм ревматизма и подагры, при различных стадиях туберкулеза легких, хроническом бронхите и заболеваниях, зависящих от неправильного обмена веществ». Врач гарантировал благотворное влияние езды на автомобиле при всех этих недугах, если только больные избегают при этом холода, ветра и пыльных дорог.
Кстати, документы свидетельствуют, что женщина впервые села за руль в Германии в 1888 году, то есть ровно 128 лет назад. Ранним августовским утром Берта Бенц и ее сыновья Ойген и Рихард открыли сарай, в котором стоял трехколесный автомобиль, построенный главой семейства, — Карлом. Они собрались навестить бабушку, живущую в Пфорцхайме. Расстояние между ним и Мангеймом, где жила семья Бенц, было по тем временам немалым — около 70 км. Следует отметить, что управление автомобилем не было для Берты чем-то уж совсем непривычным. С самого начала она помогала мужу в конструировании и постройке самодвижущегося экипажа. Однако поездка на такое большое расстояние оказалась делом не из простых.
Берта рискнула отправиться в путь и благополучно проехала Фирнгейм и Гейдельберг, распугивая лошадей и повергая в глубокое изумление чинных бюргеров-прохожих. Однако в Вислохе кончилось горючее, после чего одноцилиндровый двигатель, глухо чихнув, заглох. Выручил местный аптекарь, продавший две бутылки бензина. Не обошлось и без неполадок: вышла из строя цепь, которую быстро отремонтировал кузнец, засорился бензопровод, но Берта сумела прочистить его своей шляпной булавкой. Благополучно вернувшись в Мангейм, она подробно описала свой автопробег, почему и вошла в историю мировой автомобилизации.
Известна и первая автомобилистка-нарушительница. Ею стала парижская княгиня д’Юзек. Чтобы читатели почувствовали, как сильно она провинилась, приведу выдержку из приговора суда. «В Булонском лесу мадам д’Юзек ехала на автомобиле со скоростью 13 км в час, что могло вызвать серьезное дорожное происшествие…» Разрешенную скорость княгиня превысила аж на 1 км в час. Первой в истории жертвой автомобильной аварии стала, увы, тоже женщина — ирландская ученая Мэри Вард. 31 августа 1869 года она погибла под колесами созданной ее братьями паровой самоходной машины…
Но