Объективно оценивая политический вес Зиновьева в послеоктябрьский период, нельзя не отметить, что он принадлежал к самому высшему кругу партийного руководства. В 1919–1926 гг. он был председателем Исполнительного Комитета, что давало ему значительные политические возможности. Одновременно с 1921 по 1926 г. он был членом Политбюро. Дольше всего он находился на посту председателя Петросовета, Ленсовета (с декабря 1917 по 1926 г.) и фактически являлся лидером губернской партийной организации. Но путь Зиновьева к высшему эшелону политической власти был достаточно сложным и непоследовательным. Так, сразу после победы Октября он и Каменев оказались инициаторами создания многопартийного «однородного социалистического правительства» с участием мелкобуржуазных партий, но не получил поддержки в ЦК. В знак протеста Зиновьев и его единомышленники заявили о своем выходе из ЦК. Но уже 7(20) ноября Зиновьев через газету «Правда» отказывается от любых ультиматумов и выражает свою полную лояльность ЦК партии. Он возвращается к активной партийной работе, по поручению ЦК выезжает в Киев для организации борьбы против Украинской Рады. В декабре он возвращается в столицу и 13 декабря 1917 г. вcтает во главе Петросовета. В политических дискуссиях о Брестском мире в 1917–1918 гг. и в обсуждении платформы «военной оппозиции» в 1919 г. отстаивал ленинскую политическую линию. В 1920–1921 гг. в период дискуссии о профсоюзах Зиновьев поддерживал ленинские предложения о переходе от военно-административных к демократическим методам руководства государством и партией, о переходе к нэпу.
К 1923 г. Зиновьев занимал одно из ведущих мест в руководстве партии и страны, имел значительный авторитет как председатель ИККИ24. Тем непростительнее для него была инициатива по фактическому созданию внутри Политбюро внеуставного органа — «тройки», — имевшего преобладающее влияние при решении важнейших политических вопросов и задуманного как противовес влиянию Троцкого в политическом руководстве. Ради тактических выгод Зиновьев и Каменев допустили грубейшую стратегическую ошибку — вопреки мнению В. И. Ленина они сумели отстоять на XIII съезде партии кандидатуру Сталина как генсека, сделав первый шаг в создании системы всевластия Сталина. Попытки ограничить влияние генсека на аппарат со стороны Зиновьева и Каменева, в частности избрание Зиновьева в состав Оргбюро в 1923 и 1924 гг., уже не дало, да и не могло дать позитивных результатов.