Тут произошло нечто такое, от чего кровь у Стрешнева похолодела, несмотря на вечернюю жару.
Мужчина пошатнулся и рухнул на пол. Девушка вскрикнула, но не успела она кинуться к упавшему спутнику – слуга схватил ее и по кивку хозяина насильно влил ей в рот вино, от которого она только что отказалась. Гостья сопротивлялась, несколько алых капель упали на светлое платье.
Скульптор подождал минуту-другую и, убедившись, что они то ли мертвы, то ли без памяти, – усмехнулся такой зловещей улыбкой, что Сергей Ильич чуть не свалился с дерева.
Он видел, как слуга вынул у мужчины, полученные от скульптора деньги, затем стал снимать с них одежду. Одежда полетела в камин. После этого слуга принес рыцарский костюм и латы, и принялся одевать мужчину. Девушку же он нарядил в тунику и легкие сандалии.
А потом…
Из бушующего в камине огня появился самый натуральный дракон с перепончатыми крыльями и мощными птичьими лапами.
«Свят, свят!..» – шептал Сергей Ильич, не имея возможности перекреститься.
Дракон, изрыгая из пасти фонтан искр, превратился в колченогого горбуна с крючковатым носом и беззубым ртом. На руках, что доходили до самого полу, вместо пальцев чернели когти. Единственный глаз горел лиловым огнем, а изо рта вырывались клубы дыма.
При его появлении скульптор указал рукой на лежащих недвижимо людей. Стрешнев вперился в окно, не мигая.
Горбун подбежал к телам, склонился над ними. Кривая ухмылка проползла от уха до уха. Он одобрительно кивнул головой. Затем достал из воздуха черную книгу, раскрыл ее, что-то прочел. После этого он и лежащие на полу люди влетели в камин и тут же исчезли.
Огонь успокоился.
Стрешнев не помнил, как раздался треск обломившейся ветки, как он упал и потерял цилиндр и трость. Гонимый ужасом, он бросился не к стене, а к воротам и выскочил на темную улицу.
Ночью он спал плохо: много вертелся и стонал.
Снилось страшное. То его кидали в чан с кипящей водой, то подвешивали на перекладине. Он тонул в бурлящем море, летел вниз со шпиля собора святого Петра. За ним гнались разъяренные псы и крысы. А из окон кособоких палаццо выглядывали рожи. Стрешнев бежал по грязной мостовой, спотыкаясь, падал в черные лужи с запахом крови… И всю ночь непрерывно слышал хохот страшного горбуна, который на перепончатых крыльях кружил над ним до утра.
Проснулся Стрешнев с больной головой, еле поднялся с постели, комната заходила ходуном. Он сел в кресло и с досадой подумал, что в таком состоянии, пожалуй, никуда не сможет пойти. Тем не менее, вызвал горничную, заказал крепкий кофе. После ее ухода он вновь прилег на кровать.
Легкий ветерок