Эрвин ответил:
– Ничего не обещаю вам. Лишь одно: я дам вам право выбрать сторону, и если по какой-то причине выберете мою – я приму вас.
Виттор слабо улыбнулся:
– Этого я и хотел, милорд. Моя идея – в следующем…
Полчаса спустя граф Шейланд покинул кабинет герцога. В приемном покое дожидались леди Иона и кайр Джемис. Они застали Эрвина в странном воодушевлении.
– Милорд, ваша радость скверно пахнет, – тут же заявил Джемис. – Вы имеете дурную привычку смеяться, стоя на пороге смерти.
– Сейчас – не тот случай, – возразил Эрвин. – Близость смерти наскучила и больше не забавляет. Я стал предельно осторожен.
– Неужели? – с сарказмом процедил кайр. – Из чистой осторожности вы предупреждаете императора о своем мятеже?
– Именно.
– Даете ему время подготовиться, собрать войска, встретить нас пятикратным перевесом?
– В кавалерии. И десятикратным – в пехоте.
– А изменникам в вашем войске милостиво позволяете предать вас?
– Точно так.
– Не объясните ли смысл ваших поступков, милорд?
– И не подумаю! – Эрвин буквально лучился самодовольством.
– А мне – объяснишь?.. – осторожно спросила Иона.
– И тебе – нет.
Лицо сестры посерело. Кайр Джемис сказал:
– Вы просили правду, милорд. Извольте: ваш поступок выглядит благородной глупостью. Очень благородной… и очень глупой.
– От всей души на это надеюсь! – Эрвин подмигнул кайру. – Вы можете идти, Джемис.
Тот покачал головой и вышел. Брат и сестра остались одни.
– И тебе не объясню, милая Иона… но ты поймешь сама.
Иона повела тонкой бровью.
– Ты хотел избавиться от предателей сразу, еще до сражений?
– Верно. А зачем я злю Адриана?
В темных глазах сестры блеснули искорки:
– Ты хочешь, чтобы он прислал за тобой своих убийц с Перстами Вильгельма. Мы схватим их и покажем всему миру. Тогда Великие Дома выступят на нашей стороне!
Эрвин улыбнулся в ответ:
– Провокация, дорогая сестричка. Ее так легко принять за безрассудство противника.
Иона обняла его и шепнула на ухо:
– Знаешь, что я хочу сказать?
– Тебе достался чертовски хитрый брат.
– А еще?
– Ты гордишься мною.
– Это не все, – глаза леди Ионы были очень серьезны.
– Если Адриан разгадает мою маленькую хитрость, то решит сыграть на опережение. Захочет раздавить нас прежде, чем мы сплотим Великие Дома. Швырнет в бой каждого рыцаря, каждого искровика, каждого зверя с говорящим Предметом, который ему служит. Здесь, в долине, случится самая кровавая бойня, какую только видел Север. Земля станет цвета кайровских плащей, а от Первой Зимы не останется камня на камня. Ты об этом, сестрица?
– Да, – кивнула Иона. – Но мы все равно победим. Иначе просто не может быть. Мы – Ориджины. Мы разобьем его.
– Не мы… –