Герцог вновь расхохотался:
– Ну и семейка! Хоть кто-нибудь здесь тратит деньги на что-то полезное?
– Оставшиеся четырнадцать тысяч пятьсот и еще двенадцать тысяч из нашей казны герцог Десмонд уплатил мастеровым цехам задатком за сооружение подземной усыпальницы.
Смех Эрвина тут же оборвался.
– Мой отец зарыл в землю половину стоимости войны?!
– Неуместный сарказм, кузен. Подземная усыпальница – важное и дорогое строение. Она…
– …очень скоро пригодится мне, если я не найду денег на содержание войска!
– Бывает, – развел руками Роберт.
Герцог глубоко вдохнул, чтобы набраться терпения.
– Ладно, кузен, я понимаю: задача непростая, творческая… Давай подумаем вместе: где взять денег? Вот, например. Отец заплатил цехам вперед… но ведь они не потратили эти деньги сразу! Не могли же! Таких деньжищ хватит на десять лет строительства. Можем ли мы забрать назад то, что цеха еще не истратили?
– Это против чести, кузен.
– Не силой забрать, а попросить. Пообещать цехам свободу от налогов на все время, пока мы не вернем задаток.
– Хм… Да, может сработать. Думаю, тысяч десять получим.
– А нужно шестьдесят. Где взять еще?
– Герцог Десмонд в таких случаях брал в долг…
– У Короны или Альмеры! Айден Альмера заперт в осаде, а император – наш противник!
– Есть Нортвуды…
– Сибил теперь подруга Адриана. Нортвуды ничего нам не дадут. Думай еще, кузен!
Вопреки ожиданиям, новая задача расшевелила Роберта. Найти денег – все равно, что придумать план кампании… только намного сложнее.
– Ха! Есть мысль, кузен! – казначея посетило озарение. – Говоришь, ты ждешь батальоны Флеминга и Уайта? Они опаздывают, и мы с тобой знаем, что это значит: эти люди ненадежны. Опасно вести в бой вассала, который колеблется прежде, чем выполнить твой приказ. Кузен, предложи Уайту и Флемингу внести откупную подать. Вместо военной службы пусть заплатят Первой Зиме по десять тысяч эфесов. Мы получим деньги и избавимся от людей, которым не можем доверять – двойная выгода.
Эрвин уважительно кивнул.
– Действительно, отличная мысль. Ты меня радуешь, кузен. Жаль, что не могу последовать совету.
– Почему?
– Император выставит против меня десять батальонов рыцарей и двадцать – искровой пехоты. Мне нужен каждый воин Севера, который может держать оружие. Я не могу отказаться от войск Уайта и Флеминга.
– Что ж…
– Не говори свое «бывает»! Подумай еще, давай! У тебя хорошо получается.
Роберт сказал:
– Граф Шейланд может заплатить нам десять тысяч в счет будущего года… если Иона попросит его об этом.
– Иона не станет просить, – отрезал Эрвин. – Тем более,