Быков сомневался, что изучение буньипа способно расширить кругозор человечества, но делиться своими соображениями не стал. Вместо этого он принял покаянную позу и ответил:
– Да, разумеется, Михаил Иосифович. Это не пустяки. Тем не менее я отправляюсь на остров Фрейзер с совершенно четкой и определенной целью. Боюсь, у меня не будет физической возможности уделять время посторонним занятиям.
– И не надо! – отмахнулся Балтер. – Я сам справлюсь. Ты только доставь меня на место, а дальше – моя забота. Видишь ли, в одиночку я на остров не доберусь. Годы не те, да и мое знание английского оставляет желать лучшего.
– Михаил Иосифович…
– Ах да! Меркантильный вопрос. Не волнуйся, Дима, в течение года я возмещу все дополнительные расходы. Пенсия у меня не бог весть какая, но я и не трачу много. Сколько старику надо? Тут подэкономлю, там подожмусь. Долги я всегда отдаю. Это святое.
Быков почувствовал себя безоружным перед этим напором, перед бесхитростной простотой и уверенностью в том, что друзья обязаны выручать друг друга. Отчетливо вспомнилось лицо отца. Он смотрел на сына хмуро и неодобрительно. Вынести этот, пусть и воображаемый, взгляд было труднее, чем взять на себя лишнюю обузу.
Звяканье посуды в кухне вернуло Быкова к действительности.
– Никаких денег, никаких долгов, – твердо произнес он, решив про себя, что сам возместит брату расходы на третьего участника экспедиции. – Финансированием занимаются американцы, так что это не наши проблемы.
Балтер снова развернул стул, сел, потом встал и подошел к Быкову.
– Могу ли я расценивать это как положительный ответ?
– При одном условии, Михаил Иосифович.
– Какое же это условие, позволь узнать, Дима?
– Вы пройдете медицинское обследование, – заявил Быков. – И в случае отсутствия противопоказаний…
– Я здоров как бык! – Профессор лихо выпятил грудь и ударил в нее сухим кулаком. – Бегаю, плаваю, занимаюсь гимнастикой.
– Похвально. Однако справку все-таки принесите.
– Без бумажки ты букашка, – озорно пропел Балтер, – а с бумажкой – человек… Ладно, договорились, – добавил он совсем другим, серьезным тоном. – Завтра же отправлюсь в больницу. Если понадобится моя помощь в организации или…
– Ваше дело готовиться и набираться сил, Михаил Осипович, – сказал Быков.
– Тогда по рукам?
– По рукам.
Они скрепили союз твердым рукопожатием, после которого Балтер не выпустил быковскую пятерню, а стиснул ее крепче и сказал:
– Еще одна просьба, Дима. Маленькая.
Пальцами свободной руки профессор показал, насколько мелка и незначительна его просьба.
Брови Быкова сошлись на переносице.
– Слушаю?
– Тебе придется поговорить с Аней, – сказал Балтер. – Это