– Милая Оливия! Ты по-прежнему третируешь свою бедную сестру? Тебе не кажется, что она достаточно настрадалась? Это ведь ее маленькую дочь проглотил вулкан, а не твою, гадкая ты девчонка!
– Аби! Аби! Аби! – вне себя от радости заговорила Аннабель и, всхлипнув, бросилась к младшей сестре и сердечно обняла ее. – Дай-ка я посмотрю на тебя! Отлично выглядишь!
Это было ложью, но Аннабель не любила сыпать соль на раны родных людей. Кроме того, ей нужно было оправиться от ужаса, охватившего ее при виде изменившейся Абигайль. Сестра пополнела, особенно изменилось лицо, казавшееся каким-то распухшим.
– Многовато макияжа и безделушек, как сказали бы в наших кругах, но для актрисы ты вырядилась как раз нормально, – язвительно заметила Оливия, оглядывая младшую сестру с головы до ног. А затем ровным шагом подошла к Абигайль и обняла ее.
– А ты по-прежнему хороша! Все та же изысканная леди Гамильтон, которую не сравнить с нами, – парировала Абигайль и в свою очередь окинула сестру критическим взглядом.
Аннабель тем временем с интересом переводила взгляд с одной сестры на другую. Большего контраста между такими когда-то похожими сестрами трудно было даже вообразить.
На Оливии было простое платье темно-синего цвета, в котором она выглядела прилично и строго, в то время как Абигайль в своем красном платье с кокетливой юбкой клеш и рукавами в сборочку казалась почти ребенком, если не считать ее излишне выбеленного пудрой лица и ярких румян. К броскому платью она надела лихую шляпку того же цвета, украшенную впереди огромным пером, торчавшим вертикально вверх.
«В таком наряде она произведет в нашей пасторальной идиллии тот еще фурор, – с опаской подумала Аннабель. – А мама снова обвинит ее в том, что она одевается, как публичная женщина. Они не виделись одиннадцать лет. Чертовски долго». Вглядевшись внимательнее, Аннабель заметила, что Абигайль кажется усталой. Может быть, у нее какое-то горе? По ее письмам всегда казалось, что она ведет безумно волнующую, легкомысленную жизнь богемы, однако в глазах сестры читалось нечто совершенно другое. В них застыло грустное, почти потерянное выражение.
Аннабель задумалась настолько глубоко, что в реальность ее вернул только громкий голос Гордона:
– Мне это снится? Точно, снится! Маленькая упрямица превратилась в иностранку. Иди сюда, дай, обниму тебя! – И с этими словами он подхватил свою когда-то хрупкую свояченицу и закружил ее по комнате.
– Гордон, старый медведь, сжалься надо мной, поставь на место! – смеялась Абигайль.
В этот миг по лестнице с серьезным лицом спустился Дункан.
– Давайте вести себя немного потише. Бабушка хочет спать, она… – произнес он, но потом умолк и с любопытством уставился на Абигайль.
– Ты так смотришь, словно задаешься вопросом: кто эта веселая дама и откуда она здесь взялась? – захихикала Абигайль.
– Вы не так уж неправы в своем предположении, –