Ei, nälg ei olnud teda enam maha jätnud. Ta tuhnis oma mälestustes, talle ei meenunud ainsatki korda, mil ta kõht oleks täis olnud. Ta oli kokku kuivanud, magu oli väiksemaks läinud, ta oli vaid luu ja nahk. Ja jälle on ta ümber Pariis – paks, ülbe söögist üle ajav linn seal sügavas pimeduses; ta tuli siia tagasi aedviljaasemel; ta veeres sellega keset tundmatut söögimaailma, mida ta tajus enda ümber kihavat ja mis teda õrritas. õnnelik karnevaliöö oli niisiis jätkunud seitse aastat. Ta nägi taas bulvari säravaid aknaid, naervaid naisi, maiustavat linna, millest ta oli lahkunud sel kaugel jaanuariööl; ja talle tundus, et kõik oli veelgi suurenenud, õitsele löönud sellel määratul Keskturul, kus tema kõrvu hakkas kostma kolossaalne hõngus, veel tihe eelmise õhtu küllastumisest.
Mamma Chantemesse oli otsustanud osta kaksteist punti naereid. Ta hoidis neid oma põlle sees kõhu peal, mis veelgi ümardas tema laia pihta; ja ta seisis seal, ikka lobisedes oma venival häälel. Kui ta oli läinud, istus proua François uuesti Florent’i kõrvale, öeldes:
“Vaene mamma Chantemesse, ta on vähemalt seitsmekümne kahe aastane. Olin tüdrukutirts, kui tema juba ostis naereid minu isa käest. Ja mitte ühtegi sugulast, ainult üks lipakas, kelle ta teab kust üles korjas ja kes sööb tal nüüd hinge seest… Ta elab kuidagimoodi ära, müüb väiksel moel, teenib veel oma nelikümmend sou’d päevas… Mina ei saaks jääda terveks päevaks siia põrgulikku Pariisi müügiplatsile. Oleks siin vähemalt mõni sugulane!”
Ja et Florent ei öelnud midagi, küsis ta:
“Teie perekond on Pariisis, eks ole?”
Paistis, et Florent ei kuule. Tema umbusaldus ärkas taas. Ta pea oli tulvil politseilugusid, igal tänavanurgal luuravaid nuhke, naisi, kes müüvad vaestelt kuraditelt välja pressitud saladusi. Naine oli päris tema ligidal, ent ta paistis olevat väga korralik oma laia rahuliku näoga, laubal seotud musta ja kollase kirju rätiga. Ta võis olla kolmekümne viie aastane, pisut liiga toekas, aga ilus elamisest värskes õhus ja tulvil mehelikku energiat, mida mahendasid sõbralikud ja õrnad mustad silmad. Kahtlemata oli ta väga uudishimulik, ent see uudishimu pidi olema heatahtlik.
Ta jätkas, solvumata Florent’i vaikimisest:
“Mul on üks sugulane Pariisis. Tal läks kehvasti, mässis ennast sisse… Jah, on hea, kui on teada koht, kus peatuda. Küll teie vanemad vist imestavad teid nähes. Tore on ju koju tulla, on ju?”
Rääkides ei pööranud ta Florent’ilt pilku, tundes ilmselt haletsust tema äärmise kõhnuse pärast, tajudes, et tegu on “härraga” haletsusväärsete hilpude all, ja söandamata talle münti pihku pista.
Lõpuks pomises ta areldi:
“Kui teil peaks midagi vaja olema…”
Ent Florent keeldus uhkelt, ärritunult; ta ütles, et tal on kõik, mida vajab, et ta teab, kuhu minna. Naine näis rõõmustavat, ta sõnas korduvalt, otsekui püüdes end rahustada mehe saatuse suhtes:
“Siis pole muud kui oodata, et valgeks läheks.”
Suur kell5 Florent’i pea kohal puuviljapaviljoni nurgal hakkas lööma. Aeglased korrapärased löögid näisid järk-järgult minema pühkivat kõnnitee müügiplatsidel valitseva une. Vankreid tuli ikka veel; paisusid voorimeeste hõiked, piitsaplaksud, sillutise raksumine raudsete rataste ja hobusekapjade all; ja vankrid pääsesid edasi vaid tõukeliselt, asudes ritta, mille lõppu pilgud enam ei haaranud sügavas halluses, kust tõusis ebamäärast kõma. Piki tervet Pont-Neufi tänavat laaditi koormaid maha, vankrid tagaotsaga rentslis, hobused liikumatud ja tihedalt koos, reas otsekui laadal. Florent’ile pakkus huvi tohutu, toreda kapsakoormaga prügiveovanker, mis õnnestus suure vaevaga kuni trotuaarini tagurdada; koorem ulatus kõrgemale kõrval olevast suurest gaasilaternast, mis valgustas eredalt laiade lehtede lasu; need ripendasid otsekui sakilised ja gofreeritud sügavrohelisest sametist riidelapid. Koorma otsa roninud väike kuueteistkümneaastane taluneiu, kellel oli seljas kasakiin ja peas sinine linasest tanu ning kellele kapsad ulatusid õlgadeni, haaras neid üksteise järel ja viskas kellelegi, keda all varjas hämarus. Ajuti tüdruk kadus, uppus, libises, haihtus veerevate kapsaste alla; siis ilmus tema roosa nina taas välja keset tihedat rohelust; ta naeris, ja kapsad hakkasid taas lendama läbi gaasilatema ja Florenti’i vahelt. Florent loendas neid mehaaniliselt. Kui vanker oli tühi, ei pakkunud see talle enam huvi.
Müügiplatsidel ulatusid mahalaaditud koormad kuni sõiduteeni. Kuhjade vahele olid aedviljakasvatajad jätnud kitsa raja inimestele liikumiseks. Terve lai kõnnitee oli kogu pikkuses kaetud tumedate aedviljakuhilatega. Laternate teravas liikuvas valguses vilksatas vaid artišokkide pundi lihav sära, salati õrn rohelus, porgandite korallroosa, naeriste tuhm vandel; ja need tugevate värvide helgid liikusid koos laternatega aedviljakuhjadel. Kõnnitee oli rahvast täis; inimesed ärkasid, kõndisid kaubakuhilate vahel, seisatasid, lobisesid, hõikasid üksteist. Vali hääl hüüdis eemalt: “Hei! Kas on sigureid?” Aedviljapaviljoni väravad olid lahti tehtud; selle paviljoni edasimüüjad, peas valge tanu, rätik lühikese musta kitli peal sõlme seotud ja seelikusaba üles pandud, et seda mitte määrida, tegid oma päevaoste, täitsid kaubaga kandjate maas olevaid suuri seljakorve. Paviljonist kuni sõiduteeni elavnes seljakorvide edasi-tagasi saalimine keset kokkupõrkavaid päid, vandesõnu, kähedaks muutuvaid hääli, mis vaidlesid veerand tundi ühe sou pärast. Ja Florent’i pani imestama, kuidas need päevitunud ja kirevate rättidega aedviljakasvatajad säilitasid rahu selles Keskturu sõnaohtras kauplemises.
Tema selja taga Rambuteau tänava müügiplatsil kaubeldi puuviljaga. Sirgetes ridades seisid piklikud korvid ja madalad korvid, kaetud riidetüki või õlgedega; oli tunda üleküpsenud mirabellide lõhna. Mahe ja aeglane hääl, mida Florent oli juba tükk aega kuulnud, sundis teda pead pöörama. Ta silmas imekena väikest