– Стой, паршивка, тебе конец! – выкрикивали они угрожающе.
Юная девушка сделала полшага вперед и робко посмотрела вниз.
– Ладно, не так уж и высоко… – пробормотала она, смахнув капельки пота со лба. – Так у меня, по крайней мере, есть шанс.
Зажмурив глаза и набрав воздух в легкие, она спрыгнула с обрыва в глубокий пруд, где под чернотой мрачных вод не было видно дна.
На место, где стояла Аста, подбежали стражники Видара. Они стали пристально всматриваться в водоем, надеясь заметить хоть какое-то движение, но тщетно – вода была неподвижна, как стекло.
– Мы ее упустили! – сокрушенно воскликнул один из них.
– Не упустили, – уверенно покачал головой второй. – Она определенно утонула, так и доложим Ивару.
– Что ж, возможно, ты и прав, выжить здесь было бы сложно.
И в этот момент до двух пар ушей донесся всплеск воды. Стражи одновременно обернулись и разинули рты от удивления: на другом берегу из воды выходила обессиленная Аста.
– Проклятье! – прорычал один из стражей, сердито шаркнув каблуком по рыхлой земле.
– Побежали за ней?
– Да стой, куда ты! Мы все равно не успеем! Нет, мы поступим иначе – горожане сами приведут ее к нам.
К двум часам пополудни в городе повсюду висело объявление, гласившее: «Тот, кто сообщит о девчонке, получит вознаграждение. А тот, кто поможет ей скрыться, будет казнен вместе с ней». И далее под текстом – нарисованный портрет Асты. Так что если до этого кто-то и не ведал о существовании Асты, то теперь каждый знал ее в лицо.
Вечером, когда Вихинрольд погрузился во тьму, Аста выбралась из своего временного укрытия – старого сарая в заброшенном дворе. В мокрой и грязной одежде, замерзшая и растерянная, она совершенно не знала, куда и к кому податься. Внимательно озираясь по сторонам, она рысцой побежала вдоль по улице. Каждый раз, когда до нее доносился какой-нибудь звук, она, сдерживая дыхание, прижималась к стенке или забору, будто пытаясь с ними слиться. Дойдя до густонаселенной улицы, где жили некоторые ее знакомые, она принялась тихонько стучать в каждый дом. Большинство не открывали перед ней двери, лишь слегка раздвигали шторы, чтоб посмотреть на гостя. Но как только они понимали, кто стоит у них на пороге, тут же задвигали гардину и тушили светильники. Те же, кто решался открыть дверь, захлопывали ее перед Астой. Лишь иногда, прежде чем отвергнуть ее, кто-то, едва шевеля губами, шептал «извини!».
В отчаянии, измученная усталостью и голодом, она решила направиться к родственникам. Понимая, что у самых близких людей ее будут искать в первую очередь, она все же осмелилась на этот рискованный поступок. Дойдя до знакомого дома, Аста сначала обошла его со всех сторон. Не обнаружив присутствия стражников, она еле слышно постучала в окно. Через несколько секунд послышался скрип открывающихся ставней, и наружу высунулось лицо дяди