– Благодарю, – сказал Сдумс.
– А теперь давайте закроем его крышкой и пойдем обедать, – предложил Чудакулли. – Не волнуйся, Сдумс. Это должно сработать. Сегодня – последний день твоей жизни после смерти.
Сдумс лежал в темноте и слушал, как по крышке стучит молоток. Потом послышался глухой удар, и в адрес декана, который толком гроб удержать не может, понеслись приглушенные проклятия. Стук комков земли по крышке гроба становился все более тихим и отдаленным.
Спустя некоторое время еще более отдаленный грохот колес возвестил о том, что торговая жизнь города восстановилась. Сдумс даже различал приглушенные голоса.
Он постучал в крышку гроба.
– Эй! – крикнул он. – А потише нельзя? Здесь люди умереть пытаются.
Голоса смолкли, раздались торопливые удаляющиеся шаги.
Какое-то время Сдумс просто лежал. Неизвестно сколько, но долго. Потом Сдумс попытался остановить работу органов, но тут же ощутил некое неудобство. Умереть никак не получалось. Неужели это так трудно? Похоже, все остальные справляются без всякой практики.
А потом у него зачесалась нога.
Сдумс попытался дотянуться до нее и почесать, но наткнулся пальцами на какой-то предмет неправильной формы.
Это оказалась коробка спичек.
Откуда в гробу спички? Быть может, кто-то решил, что ему захочется выкурить в тишине сигару, чтобы убить время?
С некоторым трудом ему удалось стащить один башмак и поднять его вверх, так чтобы можно было дотянуться рукой. Ага, а теперь чиркнем спичкой о подметку и…
Серный свет озарил его тесный, вытянутый мир.
К крышке был прикреплен крошечный листок картона. Что-то написано…
Он прочитал его. Потом прочитал еще раз.
Спичка погасла.
Он зажег вторую, чтобы убедиться, что все прочитанное – это не обман зрения.
Даже на третий раз сообщение не стало выглядеть менее странным:
Вторая спичка тоже погасла, вместе с ней испарился остававшийся кислород.
Сдумс остался лежать в темноте, размышляя над следующим шагом и постукивая пальцами по полену.
Интересно, чья это затея?
И внезапно окружающую темноту яркой вспышкой пронзила мысль: чужих проблем не бывает! Ведь когда ты решаешь, что весь мир отвернулся от тебя, именно тогда в полной мере проявляется его необычность. Сдумс из собственного опыта знал, что живые люди не замечают и половины того, что происходит вокруг, поскольку слишком заняты тем, чтобы быть живыми. А всю сцену видит только тот, кто смотрит со стороны.
Живые люди не видят ничего необычного и чудесного, поскольку их жизнь исполнена скучных, земных вещей.
Но необычное – оно существует! Существуют самоотвинчивающиеся винты и записки, подброшенные в гроб.
Сдумс твердо решил разобраться в происходящем. А потом… потом, если Смерть не придет к нему, он сам отправится к Смерти. В конце