Ударная Северная группа Гинденбурга – 9-я германская и 1-я австрийская армии) насчитывала свыше 290 тыс. штыков (135,5 тыс. немцев и 155 тыс. австрийцев), 20 тыс. сабель (поровну немцы и австрийцы) и 1,6 тыс. орудий. Южная вспомогательная группа (эрцгерцога Фридриха) состояла из 4, 3, 2-й австрийских армий и армейской группы К. Пфланцер-Балтина. В составе русских 2, 5, 4 и 9-й армий и Конного корпуса А.В. Новикова числилось 470 тыс. штыков, 50 тыс. сабель и 2,4 тыс. орудий. Часть этих войск (в т. ч. 30 тыс. пехоты) размещалась в Варшавском укрепленном районе.
28 сентября 1914 года Верховный главнокомандующий великий князь Николай Николаевич отдал директиву о наступлении «возможно большими силами от Средней Вислы в направлении к Верхнему Одеру для глубокого вторжения в Германию». Для осуществления этого замысла Н.И. Иванову поручалось «передвинуть с возможной энергией и быстротой на Вислу примерно на участок между Ивангородом и устьем Сана не менее двух армий». Генерал-квартирмейстер штаба Верховного главнокомандующего Ю.Н. Данилов заявил генерал квартирмейстеру штаба армий Северо-Западного фронта генерал-майору М.Д. Бонч-Бруевичу: «На берегах Вислы будет решена участь первого периода кампании, а может быть, всей войны. При таких условиях Вы сами согласитесь, что нужно напрячь все силы к тому, чтобы обеспечить операцию».
Угроза захвата русскими армиями Западной Галиции, Кракова и Верхней Силезии – важнейшего военно-промышленного района – требовала быстрых действий. Поражение австро-венгерских войск и их отход на Краков вызвали, с одной стороны, рокировку германских частей на помощь союзнику, с другой стороны – переброску дополнительных соединений с Западного фронта. Это оказало серьезное влияние на планирование германским командованием операций во Франции.
Германское командование планировало предотвратить полный коллапс австрийского фронта, а также сорвать крупномасштабный удар русских войск в сердце Рейха – Силезию, являвшуюся центром германской добычи минерального сырья. 1 сентября 1914 года новый начальник штаба Главной Квартиры германской армии генерал от инфантерии Эрих фон Фалькенхайн решил организовать контрудар из Силезии. Для этого была проведена перегруппировка сил из состава главных сил 8-й армии и перебрасываемых с Запада частей 9-й армии Пауля фон Гинденбурга с задачей провести наступление на Варшаву и Ивангород. Непосредственно содействовать германцам должна была 1-я австрийская армия, были задействованы иные австрийские армии.
Людендорф и Гинденбург в штабе 8-й армии в Познани. Осень 1914 г.
Солдаты одной из русских армейских частей на марше
Русский план заключался в перенесении центра тяжести действий русских войск на левый берег Вислы – планировался удар на Силезию