Найджел встретился с отцом глазами. Оба долго молчали.
– Жаль, что я разочаровал тебя. Ты подчеркнул, что в моем возрасте ты уже…
– Это было иное время и иной мир… – Старший Кавендиш покачал головой. – Если ты воспринял мои слова так, будто я разочарован в тебе, прости. Я не это имел в виду.
Найджел тщательно подбирал слова:
– Значит, ты не разочарован?
– Пока нет. – Отец улыбнулся и с облегчением откинулся на спинку кресла. – А ты не задумывался, почему я никогда серьезно не критиковал твое поведение, как бы постыдно временами оно ни было?
– Я бы не говорил «никогда», – пробормотал Найджел, перебирая в памяти бесчисленные выговоры.
Виконт рассмеялся:
– Может быть, «никогда» – слово и неподходящее, но ты должен признать, что моя реакция на твои действия относительно мягкая. Я никогда не урезал твое содержание, не высылал тебя в деревню и не предпринимал никаких действий, чтобы обуздать тебя. Хочешь знать почему?
– Да, это было бы очень интересно.
– Я так терпимо отношусь к твоему поведению именно из-за моего прошлого. Нет, дело не в развлечениях и кутежах.
Отец допил бренди и взглянул на свой бокал. Найджел принес графин и наполнил бокал отца.
– Знаешь, я не ожидал, что стану следующим виконтом. Моего старшего брата Артура готовили к этому титулу с самого рождения. Я был третьим сыном, и отец купил мне офицерский патент. В конце концов, меня можно было и потерять.
Найджел был удивлен: отец говорил о семье еще реже, чем о военной службе.
– Отец, тебе не обязательно…
– Найджел, наверное, время пришло. Понимаешь, есть вещи, которые тебе следует знать.
Найджела охватило странное чувство, но он постарался сохранить веселый тон:
– Секреты, отец? Семейные тайны и все такое?
– К сожалению, ничего столь интригующего. – Он немного помолчал, будто раздумывая о прошлом, затем продолжил: – Я думал, армия – то место, где может сделать блестящую карьеру человек, находящийся в моем положении, и с радостью отправился сражаться с французами. Позволь тебе заметить, общее представление о войне гораздо приятнее реальности. В любом случае у моего отца оставался наследник и запасной вариант – Лайонел, мой другой брат. Жизнь его была значительно фривольнее твоей. Лайонел был очень веселым. В то время как Артур все время размышлял о долге и ответственности, Лайонела занимали рулетка и любовные победы. Трудно найти две столь противоположные натуры, и все же они очень любили друг друга. И мы все их любили. – Отец улыбнулся такой печальной, задумчивой улыбкой, какой Найджел никогда не видел. – Я обожал и Лайонела, и Артура, никогда не одобрявшего поведения Лайонела. Ты очень напоминаешь мне Лайонела.
Найджел перевел взгляд на небольшой портрет Лайонела, висевший справа от отца.
– Потому что я на него похож?
– Сходство заметное, но я имел в виду другое.
– Тогда,