В XVI в. происходило и дальнейшее идеологическое обоснование царской власти в России. По указанию и при участии Ивана Грозного была составлена «Царственная книга». В этой большой и богато украшенной иллюстрациями рукописи большое внимание уделялось боярским заговорам, препятствовавшим благоденствию государства, и всячески прославлялось укрепление самодержавия.
Однако усиление царской власти встречало далеко не однозначную реакцию в среде родовитой знати. Бежавший в Литву Андрей Курбский, направил Ивану Грозному ряд посланий, в которых развивал мысль о том, что государь должен править вместе с мудрыми советниками. Он решительно выступал против самовластия царя, обличал его грехи и преступления. В ответных письмах Иван Грозный доказывал божественность происхождения царской власти, которая могла быть, по его мнению, только неограниченной. Полемика между этими двумя неординарными личностями стала выдающимся литературным произведением эпохи. В переписке тесно переплетены публицистичность и яркость стиля, темперамент и логика доказательств. Оба автора ожесточенно отстаивали свои взгляды, не желая идти ни на какие компромиссы. Литературная война становилась продолжением войны за форму государственной власти в стране.
Живопись XVI в. подвергалась постоянному контролю со стороны церкви, что приводило к закреплению канонов письма. Мелочная регламентация ограничивала творческую фантазию мастеров. В Новгороде, Пскове и других городах еще сохранялись старые традиции, но и там усиливались господствующие приемы живописи. Поэтому наиболее значимые произведения создавались в рамках новых художественных направлений. К их числу относилась так называемая «строгановская школа», которая главное внимание обращала на живописную технику. Для нее наиболее характерно мастерство внешнего исполнения: изображение утонченной красоты фигур, красочная роспись одежд и т. п. Искусство «строгановской школы» во многом было реакцией на утверждение официальной церковной живописи. При взгляде на такие иконы у верующего в первую очередь возникало ощущение красоты, а не религиозные чувства. Наряду со «строгановской школой» получила распространение и «годуновская школа», стремившаяся вернуться к монументальным формам, характерным для конца XV в.
И все же, несмотря на сковывающий контроль церкви, в иконописи использовались бытовые сюжеты, что придавало произведению живой характер. Иногда изображались реальные исторические личности. Например, на одной из икон был запечатлен Иван Грозный. Так незаметно и медленно накапливались элементы будущей эволюции от иконы к портрету.
Широкое распространение в XVI в. получила книжная миниатюра. Изящные и тонкие иллюстрации украшали рукописные книги, создаваемые по заказу богатых и состоятельных людей. В их числе были царь, бояре и именитые купцы. Крупнейшим