Сам термин «опричнина» был хорошо знаком людям XVI в. Так назывались земельные владения, выделяемые на содержание вдове великого князя. Но Иван Грозный вложил в это понятие новый смысл. Под опричниной он понимал разделение русского государства на две части. В первой из них – земщине – сохранялись старые порядки. А в удел к царю отходила другая часть, которая и получала название опричнины.
К царским владениям отошли Суздальский, Ростовский, часть Переяславль-Залеского и Костромского уездов. Кроме этих территорий в опричнине оказались земли, граничащие с Литвой (Можайск, Вязьма, Козельск) и Поморье. Царю давалось право в случае необходимости также забирать другие города и местности. Разделенной на две части оказалась и Москва. Кроме того «на обзаведение» Иван Грозный взял из казны астрономическую сумму в 100 тысяч рублей.
На территории опричнины существовала своя Боярская дума, приказы, которые подчинялись воле царя. Было создано опричное войско, ставшее послушным инструментом в расправах Ивана Грозного над его противниками. Волна террора, грабежей и убийств захлестнула страну. Гибли ни в чем не повинные люди. Любое выражение протеста каралось смертью. Царь не остановился даже перед смещением с престола митрополита Филиппа, а затем и убийством бывшего главы русской православной церкви. Пик опричного террора пришелся на захват и разорение зимой 1570 г. Новгорода. По разным подсчетам историков, здесь было казнено от 4 до 15 тысяч человек.
Опричнина стала формой новой власти, направленной на утверждение самодержавия царя, закрепощение народа и ликвидацию представительских начал в управлении государством.
Разгул опричнины подорвал экономический и военный потенциал страны, открыл ее границы для набегов татар. В 1571 г. крымский хан Девлет-Гирей захватил и сжег дотла Москву. Положение было настолько угрожающим, что ради заключения мира Иван Грозный готов был уступить Крыму г. Астрахань. Опричное войско срочно было объединено с земскими полками. Когда на следующий год был повторен набег, русские войска под командованием князя М. И. Воротынского наголову разбило захватчиков.
Эта победа дала основание некоторым историкам говорить об отмене в 1572 г. опричнины. Другие специалисты придерживаются точки зрения, что она просуществовала до самой смерти Ивана Грозного. В пользу такого суждения говорит тот факт, что репрессии не прекращались и в дальнейшем. Их новая волна пришлась на 1573–1575 гг., когда были казнены многие известные государственные и военные деятели страны, в том числе и спаситель Москвы – Воротынский.
Результаты опричнины были ужасающи: оказался разгромленным и опустел центр страны, были заброшены и пустовали многие земли. В Московском уезде возделывалось всего 16 % пашни. Люди бежали в неразоренные районы. В 1581 г. Иван Грозный вынужден был издать указ о «заповедных летах», во время которых запрещался