– Это настоящая схватка, Неро! – орали с трибун.
– Защищайся, черный рыцарь!
Но он вел себя так, словно ничего не видел и не слышал. Даже бранные слова Пачелло не добавляли ему азарта. А вот когда Пачелло изрядно вымотался, прыгая вокруг Ирвина, тот нанес ему удар да такой неожиданный, что Пачелло полетел на землю. Шлем откатился в сторону, обнажив лысую голову грозного воина.
– Как ты это сделал, малыш? – спросил Пачелло. Он лежал на спине и не мог подняться.
– Не знаю, – ответил Ирвин, протянув ему руку.
Пачелло дернул его с такой силой, что Ирвин упал. Но не остался лежать на земле, а перевернулся через голову, вскочил на ноги и наставил на Пачелло свою шпагу.
– Дьявол! – заорал Пачелло, встал, подхватил свой шлем. – Этот Неро – настоящий рыцарь, каких не было еще в нашем Ордене. Он – силен, изворотлив, честен. Он победил великого, непобедимого Пачелло. Он достоин получить звание первого рыцаря прямо сейчас. Но, правила нарушать нельзя. Завтра – решающий бой. И я желаю черному рыцарю победы!
Публика заревела. Ирвин поклонился королевской семье, ушел с поля битвы. Ему нужно было подготовиться к финальным боям, в которых участвовало четыре рыцаря: черный, белый, красный, синий.
Решающий поединок за право быть первым состоялся между черным и красный рыцарями. По правилам турнира, они не боролись между собой, а сражались с чучелом, одетым в рыцарские доспехи. Рыцари должны были с завязанными глазами проехав круг по арене и заставить вращаться чучело, стоящее в центре.
Красный рыцарь нашел противника только после трех кругов. Черный рыцарь не только заставил чучело крутиться после первого же круга, но еще и снес ему голову.
– Неро! Неро! – скандировала публика.
Он снял повязку с глаз, посмотрел на короля. Тот встал, поднял руку. Голоса стихли.
– Ирвин Фальк, мы принимаем тебя в рыцарский Орден Святого Михаила под именем Фальк Неро – черный рыцарь.
Публика закричала, заулюлюкала, загудела. На арену полетели цветы и платки прекрасных дам. Но Ирвин остался равнодушным к подаркам. Он спешился, чтобы преклонить колено перед королем и главой рыцарского Ордена, которые вышли на арену.
Вместе с королем на арену вышли Гийом Фальк и принц Эдуард. Королева и Депорт остались в королевской ложе.
– Чего же нам теперь ждать, Франц? – спросила королева сдавленным голосом.
– Чуда, – ответил он, обрадовавшись, что она впервые назвала его по имени.
– Болван, чему вы улыбаетесь? – она побагровела.
– Тому, как принц Эдуард приплясывает, – выкрутился Депорт.
– Подите прочь, Депорт. Вы раздражаете меня, – она поднялась, взяла из вазы яблоко, швырнула в Ирвина. Но промахнулась. Яблоко ударилось о руку принца и упало к ногам Ирвина. Эдуард схватил яблоко и швырнул обратно, но королева уже ушла, убежала, залившись слезами. Она загадала, тот в кого попадет яблоко, погибнет…
– Нет, нет, нет, все мои