Фальк поделился с королем своими размышлениями. Тот долго молчал, а потом сказал:
– Возможно, она предчувствовала свою смерть и дала понять тебе, что вы больше никогда не встретитесь. Она не писала эту букву, когда все было хорошо, и написала ее, как подтверждение того, что все закончено. Крепись, Фальк. Нам есть ради кого жить. Мы должны защитить Амбуаз и прекратить затянувшуюся войну. Давно пора последовать совету Нормандской принцессы и жить без кровопролитий.
Но за полгода они так и не смогли добиться успеха на переговорах. Воинствующие соседи не хотели идти на уступки. Они были одержимы жаждой крови. Объявляя недельное перемирие, король Бенедикт не был уверен, что оно будет выполнено. Он покидал южные границы с тяжелым сердцем и тревогой на душе. Но не поехать в Вийон он не мог. На кон была поставлена его честь, ведь все в Амбуазе знали, что он – крестный отец Ирвина Фалька, одного из претендентов на звание первого рыцаря.
По правилам турнира рыцари не должны были ни с кем встречаться, кроме дух слуг, приехавших с ними. Жили рыцари в специально отведенной для них рыцарской части дворца, присматривались друг к другу. Они ели вместе за одним столом, тренировались на одной площадке, изучали уроки рыцарей, которые преподавал им глава Ордена Святого Михаила, отвечали на его смешные вопросы о цветах, деревьях, облаках и траве. Эти вопросы больше подходили для кисейных барышень, портретами которых были увешаны стены. Ежедневно рыцари ходили мимо них и выбирали себе даму сердца. Выбор они должны были сделать заранее. Глава ордена предоставлял семье избранницы особое место, и рыцарь мог безошибочно узнать ее и бросить розу точно в цель.
– Здесь не должно быть промахов, – объяснял он. – Промах может обойтись вам слишком дорого. Придется всю жизнь жить не с той, с кем хотелось бы, а это – невыносимо, уж поверьте мне на слово…
На выбор дамы сердца давалось три дня. Эти три дня считались подготовительными. На четвертый день – день Венеры рыцари бросали дамам цветы. Девять рыцарей свой выбор сделали. Десятый рыцарь Ирвин Фальк спрятал свою белую розу на груди. Толпа загудела. Такого еще никогда не было.
– Рыцарь, отказавшийся выбрать даму сердца, обречен остаться одиноким, – прогремел голос главы Ордена. – Вы еще можете сделать свой выбор, рыцарь…
Ирвин прижал руку к груди, покачал головой, что означало отказ.
– Безумец! – воскликнула королева, посмотрев на Депорта. Тот чуть растянул губы в улыбке и снова сделал лицо серьезным.
– А я его одобряю, – сказал принц Эдуард, которому исполнилось тринадцать лет. – Здесь нет ни одной достойной дамы. Все эти красотки похожи на расфуфыренных павлинов. Наверняка, они так же глупы, как и эти птицы.