Скученность и теснота улиц являлись причиной не только затрудненного движения, но и частых пожаров, которые были одной из самых серьезных проблем Рима. Противопожарная служба существовала еще во времена Республики, но была несовершенной. Серьезная реорганизация службы была проведена Октавианом Августом, который создал целый корпус «бодрствующих», состоявший из 7000 тысяч вольноотпущенников.
Наверное, жителям современных мегаполисов, измученным большим количеством автомобилей и пробками, может показаться, что уж раньше, когда автомобилей не было, не существовало и проблем с движением. Но это не так, и Древний Рим в этом отношении очень показателен. Улицы в городе были узкими (максимум до семи метров шириной), и в дневное время они были запружены людьми и повозками до предела. Недаром одним из своих указов Юлий Цезарь запретил в Риме езду на лошадях с восхода солнца и до заката. Исключение было сделано только для повозок, возивших строительные материалы для храмов и общественных зданий и вывозивших мусор, а также для триумфальных колесниц, ехавших в торжественных процессиях.
О том, какие специальности существовали среди римских пожарных, пишет М. Е. Сергеенко в своей книге «Жизнь Древнего Рима»: «В состав «бодрствующих» входили и рядовые пожарники, и специалисты пожарного дела, обученные технике тушения огня. Они делились на семь категорий (поэтому, надо думать, когорта пожарников и состояла только из семи центурий, а не из десяти, как это было правилом в армии): в каждой сотне были свои специалисты, по которым сотня и называлась: siphonarii – механики, следившие за состоянием помп и ремонтировавшие их; aquarii, обязанные в точности знать, в каком месте их района находится вода, и организовать ее подачу к месту пожара; uncinarii (uncus – «крюк») и falciarii (falx – «серп»), действовавшие крючьями и «серпами» – это были огромные шесты, снабженные на конце крепким серповидным орудием; centonarii, в распоряжении которых находились громадные суконные и войлочные полотнища – их смачивали уксусом и набрасывали на огонь; emitularii – «спасательный отряд», который расстилал у горящего здания толстые матрасы, чтобы людям было безопаснее выбрасываться из горящих этажей; наконец, ballistarii – античные «пушкари», ведавшие камнеметами – баллистами. При каждой когорте обязательно были врачи – не меньше четырех: число значительное, если сравнивать его с количеством врачей в остальной армии».
Интересно, что едва ли не первым римским императором, который предпринял разумные меры по предотвращению пожаров, был не кто иной, как Нерон. Самый взбалмошный, как принято считать, римский император после страшнейшего пожара 64 года издал ряд распоряжений, позволивших хотя бы частично снизить риск возникновения возгораний. Знаменитый древнеримский историк Тацит в своих «Анналах» писал по этому поводу: «…территория города в дальнейшем застроилась не так скученно и беспорядочно, как после сожжения Рима галлами (в начале IV в. до н. э.), а с точно отмеренными кварталами и широкими улицами между ними, причем была ограничена высота зданий, дворы не застраивались