Она была открыта «на кончике пера», благодаря математическим расчётам, а не непосредственному наблюдению.
Долгое время учёные не могли понять, почему Уран спонтанно меняет свою орбиту. Родилось предположение, что на планету оказывает гравитационное влияние другое крупное небесное тело, невидимое невооружённым глазом. Тогда астрономами было рассчитано его потенциальное месторасположение на звёздном небе. Они направили телескопы в заданную точку и действительно обнаружили новую планету 23 сентября 1846 года. Так был открыт Нептун. Он удалён от Солнца на 4.55 млрд. километров.
Нептун в 17.2 раза массивнее Земли.
Один оборот вокруг Солнца планета совершает за 165 земных лет. В 2011 году исполнился один нептунианский год, считая с момента его открытия.
По своему составу Нептун похож на Уран. В атмосфере содержится 80% водорода и 19% гелия. Но есть одно важное отличие. На Нептуне самая плохая погода в Солнечной системе. Ветер бушует со скоростью свыше 2 100 км/ч, к тому же является встречным, то есть дует в направлении, противоположном вращению планеты. Температура иногда достигает —220° C. Погода постоянно меняется, всё время возникают новые ураганы-антициклоны.
Зато в недрах Нептуна содержатся настоящие сокровища. На глубине 7 000 километров находящийся там метан под воздействием колоссального давления и высокой температуры распадается на самые настоящие кристаллы алмазов. Образуется огромный «бриллиантовый океан».
У Нептуна может быть около 20 спутников. Самый крупный – Тритон. Он постепенно сближается с планетой и достаточно скоро, по астрономическим меркам, будет разрушен. Тогда у Нептуна появятся кольца, более массивные и красочные, чем у Сатурна.
Между Марсом и Юпитером в Солнечной системе располагается пояс астероидов. В этом месте сконцентрировано огромное множество относительно небольших углеродных, силикатных и металлических космических объектов.
Выделяются четыре крупнейших астероида: Церера с диаметром 950 километров, Паллада с диаметром 532 километра, Веста с диаметром 529 километров и Гигея с диаметром 407 километров. Но, названные небесные тела – исключение из правила.
Большинство «малых планет» очень небольшие, размером в несколько метров. Хотя их общее число огромно, но они так разбросаны в пространстве, что космические аппараты без проблем пересекают пояс астероидов.
Есть предположение, что пояс астероидов – это раздробленные гравитационным давлением Юпитера остатки небольших планетозималей, не успевших окончательно сформироваться в ранней Солнечной системе.
Однако, есть и другая версия, предложенная Ольберсом. Согласно ей, пояс астероидов образовался в результате глобальной катастрофы, разрушившей большую планету Фаэтон из-за вулканической активности, слишком быстрого собственного вращения или столкновения с другой планетой. Выдвигалась даже гипотеза,