В гарнизоне графа Аргайла царило непривычное оживление. Мужчины в страшном отрепье (у многих за неимением обуви ноги были обмотаны кусками кожи) стояли в длинной очереди на холодном ветру во дворе командного пункта. Все они пришли поставить крест вместо подписи на контракте, которым правительство гарантировало им пропитание и одежду на несколько лет вперед. Александер стоял, понурив голову и стараясь ни на кого не смотреть. Он ждал своей очереди не меньше часа и очень замерз. Борода и одежда его покрылись инеем. Силен был соблазн наплевать на все и вернуться назад, в горы. Здесь его запросто могли узнать и арестовать за убийство. Однако желание освободиться наконец от бремени одиночества и покинуть этот злосчастный край заставили его остаться.
Офицер прочел ему контракт (большинство хайлендеров не умело читать) и удостоверился, что новобранец правильно понял все условия, – так он поступал со всеми наемниками.
– Вам позволено носить одежду ваших предков, – сообщил сержант, как если бы хотел его подбодрить. – Килт – часть военной формы, обязательной к ношению в нашем полку. На волынке играете?
Александер посмотрел на него с подозрением. Волынки в Хайленде были запрещены с 1747, наравне с килтами и тартанами.
– Нет.
– Жаль, потому что нам нужен тот, кто умеет играть. Ваше имя, молодой человек?
– Александер.
Он задумался. Какой фамилией назваться? Офицер ждал. Его перо замерло над формуляром.
– Александер Колин Макдональд.
– Макдональд… – пробормотал сержант, записывая фамилию. – Из Кеппоха?
– …
– Из Гленко! – ответил кто-то из-за спины Александера.
Он обернулся. Прислонившись к стене, там стоял еще один офицер и внимательно смотрел на него. Ярко-рыжие волосы собраны в косичку на затылке, светлые глаза, тонкие и энергичные черты лица…
– Вы его знаете, лейтенант? – спросил сержант.
– Да, Росс. Прошу вас, распределите его в роту капитана Макдональда.
– Дело в том, что я сейчас набираю людей в роту капитана из Кеппоха…
– Не тревожьтесь, я улажу эту проблему.
– Хорошо, лейтенант.
К своему огромному удивлению, в этом лейтенанте Александер узнал своего дядю Арчибальда Кэмпбелла из Гленлайона, с которым они дружили в детстве. Сводный брат матери был на несколько лет старше его самого, и вот теперь он взял его под свою опеку.
– Арчи Рой?
– Рекомендую вам подписать контракт, Алекс, – сказал ему Арчи с улыбкой. – Другие ждут своей очереди.
Еще не успев оправиться от удивления, Александер взял у сержанта Росса перо.
– Здесь! – ткнув пальцем в документ, буркнул офицер.
Дрожащей рукой Александер подписал контракт, связавший его с наемной армией хайлендеров до самого момента