– Крепко? – спросил Асмуд.
– Крепче не бывает, – ответил Егри.
– Тогда тетиву натягивать надо.
Самый крепкий канат привязали к середине тетивы, обмотали вокруг ошкуренного ствола векового дуба, стоящего рядом с задним торцом приспособы. Полили, для пущей гладкости, ствол водой и принялись натягивать тетиву.
– И… раз, и… раз, – считал Егри, и четыре десятка воинов, повинуясь его командам, изо всех сил тянули за вервье.
Вначале неохотно, но потом все легче дубовый брус начал выгибаться дугой.
– И… раз… – упираются ноги в торчащие корни. – И… раз… – трещат от напряжения жилы. – И… раз… – скрипят зубы. – И… раз…
– Только бы брус выдержал, – шепчет Асмуд. – Только бы выдержал…
Выдержал брус. Что ему, дубовому, сделается. И вервье не порвалось. И канаты не лопнули.
– Хорош! – крикнул Айвор. – Вяжи!
Привязали конец за дальнее дерево. Звенят канаты. Как струны звенят. Хоть плясовую на них играй. Только кто теперь плясать-то вздумает?
Под вервье колоду поставили.
– Готово, ярл, – сказал Айвор. – Стрелять можно.
– Погоди, конунг должен подойти, – ответил Асмуд, а сам подумал:
– И где его только носит? Или опять задремал?
– Вон он. Едет.
И верно. Игорь уже подъезжал на своем коне…
Подъехал…
Спешился…
Поближе подошел. С опаской оглядел взведенную приспособу.
– Пробная? – спросил, кивнув на стрелу.
– Пробная, конунг, – сказал старый варяг.
– Ну, давай, – сказал каган и подальше отошел.
Старый варяг привычно закинул усы за плечо, подошел к колоде, поплевал на ладони, словно и не воин вовсе, а обычный плотник. Размахнулся своим боевым топором и со всего маху рубанул по вервью.
Со звоном лопнула натянутая струна. С шумом выпрямился дубовый брус. Ушла стрела в небушко…
– Раз… два… три… – загибал пальцы старый варяг, отсчитывая ее полет…
– Что они там, уснули, что ли? – переживал посадник. – Отчего на штурм не идут?
Он стоял на стене. Вглядывался в бор на том берегу. Все пытался рассмотреть там что-то. Пытался понять, что затеяли вороги.
– А может они это… – сказал молодой ратник, стоящий рядом.
– Что?
– Это… обратно повернули. А?
– Если б так… – посадник головой покачал. – Только не повернули они. И не повернут. Им на Коростень надобно. А путь один. Через нас.
– Болярин! – крикнули со стогня. – Так греть воду, аль нет?
– Грейте, – ответил он, как отрезал.
– Что же они затевают? – повторил, вновь повернувшись к переправе. – Что затевают?
И тут тишину разрезал резкий свист.
– Смотри, болярин! – ткнул пальцем вдаль ратник. – Что это?
А свист все нарастал. Еще мгновение, и над головами изумленных древлян