Крохотные покои Годрика выходили на каменные антресоли прямо над залом для фехтования. Выйдя за дверь, учитель и друид увидели внизу двух молодых мужчин. Они разговаривали негромко, но гулкое эхо разносило их слова, отражая от каменных стен и сводчатого потолка. Смуглый молодой человек с небрежно растрепанной копной темных волос был Нэдвин из Тамбры, один из лучших рыцарей князя Ромуальда Лары. Он был одет так же небрежно, как и причесан, в чём состоял особый вид щегольства, производивший впечатление на дам. Собеседником Нэдвина был Ральф, приезжий рыцарь весьма древнего и знатного рода из Озерного княжества, высокий и крепкий. Весь его вид излучал самоуверенность и надменность. Судя по всему, Нэдвина это забавляло. Он вежливо говорил и приветливо улыбался, но его бархатно-темные глаза искрились лукавством.
– Я думаю поступить на службу к князю Ромуальду, – таким тоном, словно речь шла о большом одолжении для князя, сообщил Ральф.
– Похвальное намерение, – одобрительно закивал Нэдвин, но его взгляд заблестел тайной насмешкой. – Значит, ты готов пройти испытания? Нужно будет показать всё, на что ты способен в бою, и, кроме того, сразиться с лучшим фехтовальщиком.
– Это не с тобой ли? – Ральф был выше Нэдвина на полголовы и бросил на него высокомерный взгляд сверху вниз.
– Ну я, конечно, являюсь украшением здешнего рыцарства, – подняв глаза к потолку, с серьезным видом изрек Нэдвин, – но именно поэтому чужой славы мне не надо. Лучший фехтовальщик, без сомнения, Лотар.
– При всём уважении, – рыцарь Ральф скроил пренебрежительную гримасу, – его высочество хлипковат. Ему доспех не тяжел?
– Кхм! – Нэдвин откашлялся, чтобы замаскировать смешок; замечание Ральфа о Лотаре ему понравилось, но упустить случай еще посмеяться над гордецом он не мог. – Поверь, это обманчивое впечатление. Может, тебе для начала учебным оружием сразиться с нашим мастером меча?
Нэдвин скосил взгляд в сторону лестницы на антресоли. Годрик и друид увидели сидящую на ступеньках Белен.
– Это же девчонка! – возмутился Ральф.
– Как же ты будешь драться с мальчишками, рыцарь, если боишься девчонок? – удивилась Белен.
Ее удивление было хорошо разыграно. Они с Нэдвином обменялись мимолетным, но понимающим взглядом. Друид, наблюдавший сверху, начал догадываться, что видит заранее подготовленный спектакль и что Ральф, похоже, угодил в ловушку. У представления был и еще один зритель. Недалеко от выхода, за колонной, Дориан заметил притаившегося Лотара, с интересом ждавшего развития событий.
– Я боюсь не тебя, девица, а за тебя, – с пренебрежением оглядев хрупкую фигурку девушки, ответил рыцарь Ральф.
– А ты не бойся, – с широкой, полной дружелюбия улыбкой предложил Нэдвин и проворно вынул из стойки для оружия пару деревянных мечей. – Я не расскажу, что ты проиграл девчонке.
Ральф