– Если гусятнице тоже приглянулся барон, то зачем же отказываться от такого счастья? – усмехнулся друид. – Твой отец разве не женился на девушке из леса?
– Моя мать была благородной дамой! – вскинулся Лотар. – Обстоятельства заставили ее скрываться в лесу. Отец спас ее и женился на ней.
– А-а, – протянул друид, как показалось Лотару, слишком многозначительно.
– Ты сомневаешься в моих словах? – Закипая от возмущения, Лотар откинул плащ и собрался вскочить с еловой лежанки.
– Нет, хозяин, – мягко возразил Дориан, подошел к юноше, заботливо укрыл его плащом и заставил снова лечь. – Просто я думаю, что ты ничего не понимаешь в любви.
– А ты больно понимаешь! – раздраженно огрызнулся Лотар, стряхивая с себя его руки. – Сам-то ты любил когда-нибудь женщину?
Друид скрытно опустил глаза.
– Возможно, – уклончиво ответил он, вернулся к своей лежанке и сел, обхватив колени руками. – Однажды мне случилось любить прекрасную женщину, – тихо добавил он, задумчиво и как бы нехотя, – но это было давно, и это была другая любовь.
Дориан прикрыл глаза, и осенний холод леса стал отступать. Другой лес вставал вокруг живо, как наяву. Солнце припекало. Ветерок гнал легкие облака над верхушками старых сосен. В тенистой глубине терялись перестук дятла и шорох травы под быстрыми беличьими лапками. В цветущем разнотравье петляла нагретая летним теплом тропинка. Девушка в льняном платье брела среди цветов, задевая ладонью лиловые метелки люпинов и растрепанные головки желтых ирисов. Трехлетний мальчуган бежал навстречу. Его личико было покрыто медным загаром, черные глаза блестели от радостного оживления, длинные черные волосы кольцами спадали на лоб, делая его похожим на девочку. Босые ступни путались в высокой траве, и малыш едва не упал на бегу. Девушка вовремя подхватила его за плечи, бережно посадила на траву и опустилась рядом.
– Куда ты так несешься? – с мягким упреком спросила она, убирая завитки со лба мальчика.
– К тебе. – Ребенок улыбнулся, и на его щеках появились ямочки.
Девушка ласково притянула его к себе. Малыш доверчиво склонил голову ей на грудь и затих, слушая, как бьется ее сердце.
– Я тебя люблю, – сказал он.
Девушка погладила его по голове, запуская пальчики во вьющуюся спутанную шевелюру на затылке.
– И я. – Она замолчала на время, а когда заговорила, голос стал грустным: – Тебе нужно уехать, Дори.
– Я не хочу! – Мальчик возмущенно встрепенулся и заглянул девушке в лицо. – Рения, я хочу остаться с тобой.
– Тебе нельзя, – возразила девушка, утешающе поглаживая его по голове. – В деревне начинают догадываться. Если люди поймут, кто ты, тебя не пощадят. Вечером ступай на опушку, Рейнард будет ждать