Научно-теоретическое осмысление форм помощи нуждающимся с самого начала как бы «группировалось» по разным уровням оказания помощи, в частности на уровне индивида, группы и семьи, организации, общины и общества.
Особую роль в развитии теории социальной работы на Западе при исследовании форм и характера помощи на уровне индивида оказали теории 3. Фрейда, Б.Ф. Скиннера и Ж. Пиаже.
Зигмунд Фрейд (1856–1939) является родоначальником теории психоанализа, которая выходит за рамки медико-биологических концепций явлений психики. В работах «По ту сторону принципа удовольствия», «Психология масс и анализ человеческого «Я», «Я и Оно» Фрейд анализирует механизмы функционирования социальных институтов, рассматривает основные стимулы человеческой деятельности, развивает психоаналитическую концепцию личности.
Бурхус Фредерик Скиннер (1904–1990) является представителем бихевиоризма. В работах «Поведение организмов» (1938), «Наука и человеческое поведение» (1953), «Вербальное поведение» (1957), «Куммулятивная запись» (1961), «Обстоятельства подкрепления» (1969), «О поведении» (1974) и других он рассматривает проблемы, связанные с управлением поведения людей. Он считает, что важно учитывать такие три фактора, как, во-первых, событие, которое вызывает определенную реакцию человека; во-вторых, саму эту реакцию (ее характер, форму и т. п.); в-третьих, последствия. Техника «обусловливания», разработанная Скиннером, получила широкое распространение в разных сферах социальной практики, в том числе и социальной работе.
Жан Пиаже (1896–1960) в своих ранних работах «Речь и мышление ребенка» (1926), «Детская концепция мира» (1929) основной упор делает на проблемы, связанные с социализацией ребенка, считая ее главным фактором интеллектуального развития индивида. В 1920-е гг. XX в. взгляды Ж. Пиаже на социализацию близки взглядам представителей французской социологической школы (Э. Дюркгейм, Л. Леви-Брюль и др.). На первых этапах развития практики социальной работы исследования Ж. Пиаже активно использовались социальными работниками.
Группа как специфический феномен также привлекает внимание специалистов из разных сфер социального знания. «Ключевыми» теориями в начале становления социальной работы как науки были теории К. Левина, Г. Хоумана и А. Зандера. Эти теории оказали определенное влияние на ряд других современных теорий.
Так, в частности, в своих ранних работах Г. Лебон («Толпа», 1910) и Г. Зиммель («Групповое объединение», 1955) проявили большой интерес к группе как специфическому феномену. А.Ч. Кули рассматривал «приоритет группы» как «ключ» от нового столетия («Социальные организации: изучение огромного разума», 1909). Каждая из этих теорий так же, как и более поздние дискуссии Ф. Хайдера – американского социального психолога, оказали большое влияние на исследования групповой работы в теории социальной работы.
Проблема групповой работы не была до этого момента «узаконена» в социальных