– Солнце скоро сядет. Тебе следует вернуться домой.
– А вы?
– Я пока останусь здесь. Меня дома никто не ждёт, к тому же нас не должны видеть вместе. Если кто-то узнает о нашей встрече, о тебе пойдёт нехорошая молва.
– Значит, прийти к вам я не смогу?
– Это ни к чему.
– Но я хотел бы снова повидать вас.
– Не навлекай беду на свою голову, мой мальчик. Всё, что нужно, я тебе уже рассказала, об остальном узнаешь, когда встретимся в следующий раз.
– Значит, мы всё-таки увидимся?
– Да, но ни сегодня, ни завтра, ни даже в следующем году. Ты должен сам найти ответы на свои вопросы, и потому забудь обо мне и не приходи до тех пор, пока я не останусь единственной, кто может тебе помочь.
– Как я вас найду? – спросил Максимус после недолгого раздумья. Сказанное старой женщиной его немало расстроило, и глаза были полны искренней печали.
– Очень просто, мой мальчик. Как будешь готов встретиться со своим испытанием лицом к лицу, спроси у первого встречного о местной ведьме. Тебе укажут мой дом.
Седая старуха махнула рукой в сторону тропинки и неспешно скрылась в глубине пещеры. Максимус двинулся по указанному ведьмой пути и совсем скоро оказался на краю обрыва, с которого не так давно упал. Оттуда он довольно быстрым шагом направился к городу, в котором уже начали зажигать ночные фонари, и ступил на мощёную плиткой дорогу, когда солнце уже село за горизонт.
Корнелиус пришёл в неописуемую ярость, увидев, в каком состоянии явился домой его сын, и прямо с порога встретил младшего наследника такой оплеухой, что Максимус упал, не удержавшись на ногах.
– Где тебя носило весь день?! – возопил мужчина так, что Анжела, выйдя из обеденной залы, остановилась у дверей и так и не осмелилась подойти к мужу ближе. – Где тебя носило, я спрашиваю?! В каком виде ты посмел показаться мне на глаза?! Ты опозорил моё имя на весь город! Что теперь обо мне люди скажут? Ну, что ты молчишь?! Или тебе нечего сказать в своё оправдание?!
Стиснув зубы, Максимус поднялся на ноги, и вместо того, чтобы отвечать, глядя в пол, как это было принято, он смело вскинул голову и одарил отца пронзительным взглядом, в котором ещё сквозила недавняя печаль.
– А ты мне поверишь, если я расскажу, что случилось?
Корнелиус отпрянул, встретившись с подобной наглостью, и лицо его покраснело от гнева.
– На твоём месте я бы не задавал подобных вопросов.
Он отвлёкся, увидев жену у дверей обеденной залы, и только набрал воздуха, чтобы сказать ей несколько слов, как услышал достаточно громкий голос старшего сына.
– Говори. Я поверю.
Ошарашенный мужчина медленно повернулся к детям и увидел, что Магнус стоит рядом с братом и крепко держит его за плечи.
– Ты не должен за меня заступаться.
– Не тебе