Маркус ехал впереди на своем старом, но еще достаточно сильном коне, за ним Анетт, чья белая в яблоко кобыла, держала себя гордо и с достоинством. Следом шаркал Сэм, его полностью черный жеребец казался таким же мрачным, как и его хозяин.
Арес и Лой шли почти наравне, лошадь парня постоянно фыркала, выражая свое недовольство седоком. Замыкал процессию Кайл, чей конь с потрясающей гривой так и норовил выскочить вперед – показать, на что он способен.
И вот, когда их маленькая группа отошла достаточно далеко от дома, девушке захотелось обернуться. Отсюда Башня казалось совсем маленькой – детской поделкой, такая родная, своя – чтобы не ждало Арес впереди, она вернется сюда уже совершенно другой.
– В общем, дело такое… – Маркус отправил галет в рот и громко им хрустнул.
Они вшестером сидели возле небольшого костерка, разведенного стариком. По-прежнему держась близь леса, их дозор скакал всю ночь по бархатной траве и каменистым дорогам.
Холодный северный ветер, поднявшийся поздним вечером, бил по лицу и пробирал насквозь, поэтому ребята вздохнули с облегчением, когда, с едва забрезжившим рассветом, их командир приказал разбить лагерь.
Первое правило Защитника в Дозоре: жить по расписанию Тварей, а это значит, ночью нельзя давать себе ни минуты благоговейного сна. Днем порождения кошмаров не смогут неожиданно напасть на отдыхающих дозоровцев, они так же крепко спят по своим убежищам.
Но, естественно, кровожадные существа не единственная опасность, поджидающая путников на Континенте: дикие звери, контрабандисты, работорговцы и прочие мелкие разбойники – все они готовы легко напасть, и в ночной тьме, и под палящим дневным солнцем. Именно из-за этого назначают караульных.
Их всего двое, каждый день разные, они сменяют друг друга, тем самым давая всем выспаться в полной безопасности. Первым дежурили Кайл и Маркус. Но перед тем, как вся их компания, изрядно уставшая, упадет в объятие долгожданного сна, старик решил провести подробный инструктаж, посвятив их, наконец, в суть самого задания, только в менее формальной обстановке.
– Наши разведчики сообщили нам, – Маркус понизил голос, словно доверяя своей команде какую-то необычайно страшную тайну, – что в трех ночах езды от Башни, к северо-востоку, было замечено подозрительное сборище Тварей. Докладывают, что среди них были замечены не только пиксы и вольфы, но и даже, разрази меня Предки, сами вампы!.. А ведь мы знаем, что последние, обычно, предпочитают не высовываться.
Вот как! Арес даже и не подозревала, что на своем боевом крещении ей удастся столкнуться лицом к лицу с коварной элитой проклятого мира. Нет, конечно, она мечтала об этом, но где-то в глубине души понимала, что зеленым, еще не закаленным в боях новичкам вряд ли поручат подобное.