Тварь нападает в ту же секунду, когда последний солнечный луч, на краткое мгновение задержавшийся на моих сомкнутых веках, исчезает во мгле. Круг, должно быть, погас чуть раньше, лишившись подпитки, и я снова оказываюсь распростертой на земле. Усвоившая урок тварь метит в незащищенные ноги, вспарывая тонкую корочку, затянувшую раны, вгрызаясь все глубже и глубже. Попытка вызвать демона лишила меня остатков сил, и я даже не пытаюсь отбиваться. Все магические побрякушки разряжены, а единственный нож надежно припрятан за голенищем сапога, куда никак не дотянуться.
А еще я устала – от однообразной любовной магии, каплю за каплей вытягивающей все человеческие чувства, от тошнотворных клиентов, от пограничников, никак не желающих оставить меня в покое. От слабости, приходящей тогда, когда отпускаешь демонов – отрываешь с частью себя, своей души и своей сути. От призраков и их глупых Последних Желаний, и от людей, которые когда-то верили в меня, хотя я все равно не могла оправдать их ожиданий.
«Эй, Фантом, зря ты на меня ставил, – проносится в голове четкая, окрашенная горечью мысль. – Не получится у меня расследования. Лучше бы сразу приказал убить себя».
А потом кто-то отрывает от меня демоническую тварь. Тихо, но отчетливо хрустят кости, затихает в холодном воздухе предсмертный всхлип. Нога в тяжелом ботинке пинком отправляет обмякшую тушу, разом переставшую быть большой, мохнатой и угрожающей, на рыхлую землю у моих окровавленных ног.
Я молча смотрю на своего спасителя. Защитника. На то, что я все-таки успела вызвать с той стороны. Или, вернее, кого.
Он высокий и худощавый, но не такой болезненно тощий, как Тухля. Под черной рубашкой угадываются напряженные мускулы, с пальцев капает теплая кровь. Смуглая кожа, почти как у меня, но волосы светлые, будто выжженные равнинным солнцем почти до белизны. Взгляд с прищуром, настороженный. Амулеты потрескивают от переполняющей их энергии смерти, темной, как у равнинных колдунов. Глаза похожи на бездонные колодцы – ни зрачка, ни радужки, одна затягивающая тьма.
Губы медленно кривятся в до боли знакомой ухмылке.
– Теряешь сноровку, ведьма. Еще чуть-чуть, и тебя пришлось бы собирать по кусочкам.
Опустившись на одно колено, демон быстро ощупывает мои изодранные ноги. Судя по пронизывающей при каждом прикосновении боли, нервные окончания целы, а значит, не все так плохо. Боль – неизменный спутник жизни.
Его пальцы сильные и теплые, и на мгновение меня накрывает странное желание притвориться, будто я не знаю, что он такое и откуда взялся. Мгновение мне хочется верить, что он настоящий.
– Идти сможешь или придется тебя тащить? – деловито интересуется демон, поглядывая на наползающую с востока тьму. Я поворачиваю голову в ту же сторону и в молочно-белом тумане различаю движущиеся темные силуэты. Равнинные твари, выходящие по ночам на охоту, учуяли запах крови и смерти. Не пройдет и пары минут, как