Внезапно совсем рядом раздался чей-то приятный голос:
– А ты ему понравился.
Рома вздрогнул и обернулся. За его спиной стоял пожилой мужчина в спортивном костюме и улыбался.
– Меня зовут Игорь Яковлевич, – представился он. – Спасибо, что ты спас цветок. Это очень редкое растение. Можно сказать, единственное в своём роде.
Мальчик густо покраснел.
– Да я… – начал он, но замялся. Сразу и не придумаешь, зачем понадобилось лезть в соседский огород и хозяйничать на клумбе.
– И спасибо, что помог мне с яблоками, а то мне стало тяжело собирать их, – доброжелательно продолжил его новый знакомый.
– Извините, – проговорил Рома, глядя в землю.
Игорь Яковлевич поднял с земли яблоко и протянул мальчику.
– Неважно, как ты пришёл к доброму делу, – с улыбкой сказал он. – Важно, что пришёл.
Рома неуверенно взял угощение.
– Спасибо! Я пойду?
Сосед кивнул.
– До свидания! – вежливо попрощался мальчик.
– До свидания, – ответил Игорь Яковлевич.
Рома был уже у калитки, когда услышал насмешливый голос:
– Н-да, этому котику ещё далеко до морского волка!
Мальчик резко остановился. Кто это? Неужели Игорь Яковлевич решил над ним поиздеваться напоследок? Но у соседа голос был глубоким и бархатистым, а этот звучал совсем по-другому.
Рома медленно обернулся и едва не упал. Прямо перед ним в траве стояли четыре маленьких гнома. Они были ровно такие, как рисуют в книжках со сказками: ростом с ладонь, в старомодных разноцветных костюмчиках и с колпачками на головах.
– Эй, салага, – сказал один из них, – не пора ли взять курс на уборку своей каюты?
Ромка так испугался, что взвизгнул, как девчонка, и зажмурился. А когда осмелился открыть глаза, никаких гномов на лужайке уже не было. Да и откуда им там было взяться? Ему всё привиделось! По крайней мере, Рома решил твёрдо в это поверить. И убраться с этого чудно́го участка как можно скорее. Он выскочил за калитку, прыгнул на велосипед и был таков.
Глава 1
Спустя двадцать лет у старенького дачного домика, окружённого соснами, остановилась видавшая виды, но основательно прокачанная машина. Из неё вышел Роман Васильевич Шустов, в котором сложно было узнать местного хулигана Ромку. Вот только лукавая улыбка морского пирата осталась прежней. Он взял с заднего сиденья коробку конфет и пружинистым шагом вошёл во двор.
На лужайке в саду играла девочка. Она как настоящий врач бинтовала плюшевого мишку. Едва заслышав скрип калитки, девочка вскинула голову.
– Папа! – радостно воскликнула она и бросилась навстречу Роме.
Он подхватил