– Ты и есть Водяной?
– Я Повелитель глубин, озер и рек. Хозя- ин рыб и всех иных обитателей Подводных земель. Имя мне Водный царь. А ты дочка куп- ца Садко. Я его помет за версту чую, – холод- но ответил Водный царь. – Говори, чего звала, да побыстрей. А не то пойдешь на корм анчуткам.
Тон его был властным, не терпящим возражений. Василиса молча кивнула, поднимаясь на ноги.
– Прости меня, Водный царь, не признала сразу.
– Господь прощает, а я нет, – ответил Водяной.
Василиса вздрогнула, тут же вспомнив, что эту фразу бросил ее отец своим холопам, когда настала пора приносить очередную жертву. Неужели Водяной следил за ними? Видел ли он ее тогда?
– Мой отец задолжал тебе жертву кровью, – не став ходить вокруг да около, выпалила Василиса.
– Но не исполнил ее! – Голос Водяного стал жестче и злее.
– Не может он больше мучить души людские, и так крови сколько принес тебе…
– У нас был уговор, – перебил ее Водяной. – Каждое лето по жертве в течение всей жизни. А за неисполнение уговора ждет его смерть и триста лет работы у меня на Дне Речном. Садко договор не исполнил и теперь заплатит мне сполна. Я заберу свой долг.
От этих слов у Василисы похолодели руки и затряслись ноги. Водный царь собирался не только забрать жизнь батюшки, но и держать его бессмертную душу в заточении.
– Как же батюшка так задолжал тебе? – удивилась она, пытаясь вопросами оттянуть время, чтобы придумать спасение для отца.
– Если он тебе не рассказывал, значит, на то были свои причины, – сурово произнес Водяной.
– А можно ли обойтись без кровавой жертвы? У меня есть серебро. – С этими словами Василиса вытащила из рукава кошель, который ей передал Милята. – Если здесь мало, я еще принесу. Еще могу курицу утопить в жертву.
– Я Водный царь, а не какой-то там Водяной, сидящий под мельницей! – резко бросил тот. – Глашка, Настена, быстро сюда!
Вмиг за спиной Водного повелителя показались анчутки. Это были мелкие существа, ростом не более аршина, но с удивительно длинными, жилистыми руками, которые они скрещивали над головой при ходьбе. Их пасти, полные острых зубов, жадно наполнялись слюной, которая капала на помост.
– Целые ладьи, груженные серебром, ежегодно тонут в моих водах, а ты предлагаешь горстку монет в обмен на жизнь Садко?
Анчутки молчали, хищно взирая на Васи- лису.
– Не гневайся, Водный царь, – попросила купеческая дочка. – Не желала обидеть тебя. Тогда прими мою кровавую жертву. Дозволь вместо отца теперь каждый год отправлять на дно людей в твои угодья.
– Нет, – возразил Водяной. – Не ты мне задолжала, не тебе