Время от времени Лиан останавливался, чтобы осмотреть окрестности и убедиться, что он движется в правильном направлении. Карта, найденная в книгах, служила надежным ориентиром, но иногда он чувствовал, что интуиция ведет его лучше любых карт. Возможно, это было связано с тем, что он все больше открывал себя миру магии и мудрости, которые окружали его.
Вскоре он наткнулся на небольшую поляну, окруженную высокими дубами. В центре поляны стояла хижина, построенная из грубо обработанного дерева и крытая соломенной крышей. Дым, поднимающийся из трубы, говорил о том, что внутри кто-то живет. Лиан подошел ближе, стараясь не производить лишнего шума, и постучал в дверь.
Дверь открылась, и перед ним предстала пожилая женщина с седыми волосами, собранными в пучок, и добрыми глазами. Она тепло улыбнулась и пригласила его войти. Внутри хижины царила уютная атмосфера: стены были украшены вышивками и гербариями, а на столе стояли глиняные чашки и миски с едой.
– Добро пожаловать, путник, – сказала женщина. – Меня зовут Эльза, и я рада видеть тебя здесь. Давно я не принимала гостей.
Лиан поблагодарил ее за гостеприимство и представился. Эльза предложила ему сесть за стол и угостилась горячей похлебкой, приготовленной из лесных грибов и кореньев. Пока они обедали, Лиан рассказал ей о своем путешествии и о том, что ищет путь к Этернии.
Эльза внимательно слушала, время от времени кивая головой. Когда Лиан закончил, она задумчиво посмотрела на него и сказала:
– Я знаю, куда ты направляешься, мальчик. Этерния – это место великой мудрости и силы. Но чтобы туда попасть, тебе предстоит преодолеть немало испытаний. Одно из них – встреча с Хранителем врат.
Лиан заинтересовался:
– Кто такой Хранитель врат? И какие испытания мне предстоит пройти?
Эльза поднялась из-за стола и подошла к шкафчику, стоящему в углу комнаты. Открыв дверцу, она достала старый кожаный футляр. В нем лежала карта, похожая на ту, что была у Лиана, но с дополнительными отметками и символами.
– Вот твоя карта, – сказала Эльза, передавая ее Лиану. – На ней отмечены места, где тебя ждут испытания. Первое из них – это преодоление Стража Огня. Тебе нужно будет пройти через огненную долину, не получив ожогов.
Лиан внимательно изучал карту, отмечая маршрут. Затем он спросил:
– А что насчет Хранителя врат? Как я узнаю, что это он?
Эльза улыбнулась:
– Ты почувствуешь его присутствие. Он появится перед тобой, когда будешь готов. Но сначала тебе нужно справиться с огнем.
Лиан поблагодарил Эльзу за помощь и совет. Он понимал, что впереди его ждут серьезные испытания, но был готов к ним. Взяв карту и собрав оставшиеся припасы, он покинул хижину и снова отправился в путь.
Теперь его целью стала огненная долина,