В 1941 г. дивизия была придана 24-му моторизованному корпусу 2-й танковой группы в группе армий «Центр». Она участвовала во вторжении в СССР (летом 1941 г.), отличилась в сражениях у Белостока и Минска и форсировала Днепр. В дальнейшем дивизия была задействована в битве за Киев и помогла окружать находившиеся в городе советские войска [62, с. 295]. Зимой 1941/42 г. она принимала участие в сдерживании прорывов советских войск в различных местах. В марте 1942 г. 3-ю танковую дивизию отправили на южный сектор фронта, где она была придана 6-й армии, в составе которой обороняла Харьков в дни майского наступления советской армии [146, с. 403]. С июня 1942 г. она участвовала в операции «Блау» в составе 40-го танкового корпуса, в то время приданного 6-й армии, потом – в наступлении на Кавказе.
23-я танковая дивизия была самой «молодой» из числа участвовавших в сражении за Малгобек немецких танковых дивизий – ее сформировали лишь в сентябре 1941 г. Дивизия включала 126-й и 128-й мотопехотные, 201-й танковый, 128-й артиллерийский и 128-й самоходно-артиллерийский полки. Она была сформирована во Франции, в районе Парижа, поэтому на эмблеме дивизии присутствовала Эйфе лева башня. Поскольку дивизия была приписана к 5-му военному округу с центром в Штутгарте, ее еще называли Штутгартской [147, с. 416]. В апреле 1942 г. дивизия прибыла на южный участок Восточного фронта. С июня 1942 г. она участвовала в крупномасштабном наступлении на южном крыле советско-германского фронта в составе 40-го танкового корпуса. Дивизия успешно сражалась в районе Харькова, а с июля приняла участие в стремительном марше по Западному Кавказу – от Ростова через Майкоп и Краснодар к Тереку [164, с. 46].
Командовали немецкими соединениями, развернутыми на северном берегу Терека для решающего броска на Грозный и Баку, талантливые и имевшие богатый боевой опыт командиры.
Командующий 1-й танковой армией генерал-полковник Эвальд фон Клейст, выходец из прусской военной аристократии, чьи отец и дед также были генералами, являлся ветераном Первой мировой войны. Забегая вперед, следует сказать, что все без исключения командиры корпусов и дивизий в армии Клейста также имели опыт участия в боях Первой мировой войны.
В 1939 г. Клейст блестяще проявил себя в Польской кампании, где его 22-й армейский корпус[8] сыграл важнейшую роль в разгроме польских войск в южных и восточных районах страны [160, с. 77].
Подлинным триумфом Клейста стала кампания 1940 г. на Западе, в результате которой была повержена Франция и в руках Гитлера оказалась чуть ли не вся континентальная Европа. Именно в составе танковой группы Клейста в мае 1940 г. была объединена половина всех танковых и моторизованных сил Германии, и именно она молниеносным броском через Арденны и Маас в мае 1940 г. решила исход кампании, отрезав основные силы англо-французских сил в Бельгии и Северной Франции, что привело к дюнкеркской катастрофе войск западных