Она подняла голову и смерила пиратов презрительным взглядом. Пусть знают: она не сломлена.
Корабль медленно заходил в бухту, рассекая водную гладь. Изабелла видела, как на берегу собралась толпа – люди кричали, махали руками, ожидая их прибытия.
– Кто эти люди? – тихо спросила она, не отрывая взгляда от причала.
Капитан, стоявший рядом, усмехнулся.
– Это моя семья, – ответил он. – Мы наконец-то дома.
Она повернула голову, пытаясь понять, шутит он или говорит всерьёз, но в его голосе не было насмешки.
Корабль мягко ткнулся в деревянные сваи пристани, канаты полетели на берег, и команда начала спускаться на сушу.
– Чёрный Призрак вернулся! – раздавались выкрики в толпе.
Изабелла невольно вздрогнула.
– Черный Призрак? – изумленно прошептала она, не веря своим ушам.
Это имя было знакомо ей. Она слышала его не раз, но всегда как часть зловещих легенд, которые отзывались в душе ледяным страхом. Про него слагали истории, полные жестокости и ужаса, рассказы, что могли заморозить кровь в жилах. И вот теперь этот самый человек стоял перед ней, живой и реальный.
Люди стекались к капитану, приветствовали его, хлопали по плечу, кто-то даже пытался пожать руку.
Он отвечал им короткими фразами, но его взгляд время от времени возвращался к ней.
Изабелла чувствовала, как на неё смотрят. Одни – с любопытством, другие – с явной настороженностью, а кое-кто и вовсе с откровенной неприязнью. Особенно женщины.
Только теперь она осознала, что имел в виду капитан, когда говорил: «Это для твоей безопасности». Он не лгал. Многие женщины, собравшиеся в бухте, смотрели на неё с ревностью, а некоторые – с откровенной злобой.
Он был их героем, их защитником… их мечтой. И пока Изабелла оставалась пленницей, она не представляла для них угрозы. Но если бы её статус изменился?
Она сглотнула.
Возможно, сейчас она и правда была в безопасности. Но как долго это продлится?
Они поднимались вверх по ухабистой дороге, которая вела к массивной крепости, возвышавшейся над бухтой. Суровые каменные стены с тёмными бойницами казались неприступными, а мощные ворота, обитые железом, внушали трепет.
Изабелла огляделась. Теперь было понятно, почему пираты выбрали это место. Крепость была естественной защитой, укрытием, из которого сложно было выбить таких людей, как они.
Она поймала себя на том, что разглядывает окружающий мир с неожиданным интересом. Ветер приносил запах соли и древесного дыма, внизу, у причала, слышались крики рыбаков и громкий смех пиратов.
Жизнь здесь была совсем иной. Без жеманности, без показных манер, без постоянного контроля за каждым словом. Здесь все дышало свободой.
Но цена этой свободы была слишком высока.
Изабелла знала: пиратов всегда кто-то разыскивает. Солдаты короля, наёмники герцогов, охотники за головами. В