Ночная Венеция встретила её прохладным воздухом, пропитанным запахом моря и мокрого камня. Узкие улочки, извилистые переулки, темнеющие арки старинных домов – всё это казалось ей родным, но в этот момент было лишь декорацией для её внутренней борьбы.
Она брела бесцельно, не ведая, куда ведут её ноги. Мысли метались, терзая душу одним и тем же вопросом: как принять неизбежное? Почему судьба оказалась столь беспощадной? За что ей выпало стать марионеткой в руках Витторио? Почему из всех невест он выбрал именно её?
Внезапно тишину ночной Венеции прорезали дикие крики. Повсюду раздавались панические возгласы:
– Пираты! Пираты в городе!
Жители в страхе разбегались, хлопали ставни, гасили фонари, пытаясь укрыться. По мостовым гремели быстрые шаги, а где-то совсем рядом лязгнули сабли.
Изабелла затряслась от страха. Она была слишком далеко от дома, одна, без охраны. Сердце бешено колотилось в груди.
Девушка заметалась, отчаянно ища укромное место. Все улицы, которыми она так любила бродить, теперь превратились в ловушку.
Заметив тёмную арку старого дома, она бросилась туда и прижалась к холодному камню, пытаясь скрыться в тенях. Закрыв глаза, она молила судьбу, чтобы её не нашли.
Изабелла услышала тяжёлые шаги совсем рядом. Они приближались, звучали глухо, заставляя её сжаться в тени ещё сильнее. Она даже перестала дышать, но сердце стучало так громко, что ей казалось, будто весь мир слышит этот предательский звук.
Шаги стихли.
Белла выждала несколько минут, затем медленно выдохнула, чувствуя, как напряжение чуть ослабевает. Но едва её грудь вздрогнула от облегчённого вздоха, как чья-то грубая, сильная рука резко схватила её за плечо.
Она ахнула, собираясь закричать, но резкий удар по лицу ослепил её болью. Мир вокруг взорвался вспышкой, затем потемнел, и всё замерло.
Изабелла очнулась от резкой боли – её щека горела огнём. Она ощущала, как её несут на руках, тяжёлые шаги гулко отдавались по деревянным доскам причала.
С трудом приоткрыв глаза, она увидела двух грязных, зловонных пиратов, тащивших её на корабль. Их грубые лица были искажены злобными ухмылками.
Изабелла поняла, что любое движение может выдать её, а ещё один удар она могла бы не пережить. Решив, что лучше пока оставаться бездвижной, она прикрыла глаза и продолжила притворяться без сознания.
– За такую красотку капитан нам заплатит вдвое больше! – прорычал один из пиратов, смеясь.
– Да, а если она ему не понравится… – его напарник мерзко ухмыльнулся, облизывая потрескавшиеся губы, – я и сам не прочь с ней развлечься.
Они расхохотались, их грубый смех напоминал лай голодных псов.
Изабелла сжалась от страха, но даже не дрогнула, не позволив себе выдать панику. Однако внутри неё всё похолодело.
Изабелла