Король провел его в комнату принцессы. Та сидела, сгорбившись, у окна.
– Дочь моя, – сказал король. – К тебе претендент на твою руку.
Плечи девушки дрогнули. Юноша услышал всхлип.
– Милая принцесса, почему вы в печали? Я сделаю все, чтобы…
Он шагнул к ней. И тут она обернулась. Юноша отпрянул в страхе, принцесса увидела в его глазах отражение своего старческого лица и разрыдалась.
Король мягко взял юношу за руку и вывел.
– Я думаю тебе все понятно? – спросил он. – На принцессу наложено проклятье и мы не можем его снять. Поезжайте в соседнее королевство и попытайте счастья там.
– Нет!
Король с удивлением посмотрел на юношу.
– Я не поеду! Я люблю вашу дочь, и ничто не изменит моего чувства!
– Ты готов отдать молодость и пойти с ней в Пугаюшую Пустоту прямо сейчас?
Юноша вздрогнул. Пугающая Пустота – это то, что ждет каждого человека за последней кромкой. Любая жизнь кончается смертью, а любая смерть кончается Пугающей Пустотой, после которой уже нет ничего!
Страшно стало юноше. Ведь он был такой молодой, пышущий здоровьем. Вся жизнь была впереди. Неужели все это нужно отдать ради любви? Это несправедливо!
Развернулся влюбленный юноша и выбежал из королевских покоев.
Для принцессы последней каплей оказался побег последнего претендента. Поняла она, что возврата к прежней жизни нет.
В тайне от всех собрала она котомку, надела на себя одежду неприметную и ночью тайно покинула дворец.
Суставы ее скрипели и жаловались, спина болела, во рту не было ни одного зуба. Но принцесса-старушка упрямо шагала, стремясь оставить между собой и королевским дворцом как можно большее расстояние.
С тех пор так и повелось. Она брела по жизни, все более и более отчаиваясь. За ее спиной бурлил молодой мир. Бывшие претенденты на ее руку и сердце даже не замечали ее, а если и останавливали взгляд, тут же брезгливо отворачивались. Она была чужая на этом празднике юной бесшабашности. Она хотела крикнуть им: «Остановитесь! Задумайтесь!», но прекрасно знала, что они лишь рассмеются. Молодости не свойственная вдумчивая созерцательность, бесшабашное веселье и бесполезное прожигание жизни – вот ее удел.
– И я была такой!
Принцесса-старушка вспомнила, как обидела пожилую нищенку. И от этого воспоминания прежней жизни ей сделалось так горько, что в голове повернулся какой-то рычажок.
Повернулась принцесса к яркому миру молодых спиной и угрюмо заковыляла мимо. Она больше не боялась Пугающей Пустоты. Она ждала ее, словно старую подругу. Она уже мечтала шагнуть за последнюю кромку и навсегда растворится в Пугающей Пустоте.
Долго она так шагала. Не год и не два. Смерть не спешила забирать ее к себе, а жизнь уже не могла радовать. Так и ковыляла принцесса между двух полюсов бытия.
И вдруг дорогу ей кто-то преградил. Принцессе-старушке пришлось сделать над собой усилие, чтобы понять, кто это. Странствуя, давно разучилась замечать мир