– Отсюда нет выхода!
Фигура резко повернулась, и принцесса отпрянула в ужасе. Она узнала давешнюю старуху. Только теперь в ней не было ничего жалкого – одна лишь яростная мощь уродовала старческое лицо.
– Принцесса! – проговорила старуха страшным голосом. – Ты обидела меня во внешнем мире, за это я прокляну тебя в мире снов!
Бедная девушка задрожала. Она хотела попросить прощения, даже упасть на колени, настолько ей было страшно, но не смогла.
– Ты не уважила старость, – продолжала колдунья. – За это я проклинаю тебя. Куда бы ты ни пошла, что бы ни сделала – отныне везде с тобой будет Пугающая Пустота! Либо вокруг, либо внутри – как пожелаешь. В напоминание о том, что ждет тебя за последней кромкой!
Лицо старухи исказила такая злоба, что принцесса закричала и проснулась.
А наутро случилось страшное – в ее комнату вошел… скелет. Вернее на нем была кожа, даже кое-где на голом черепе висели жалкие прядки выцветших от времени волос. Принцесса едва не завизжала от омерзения:
– Прочь отсюда, чудовище! – воскликнула она. – Пришлите мне моего слугу!
– Но ведь я и есть ваш слуга! – удивленно проговорил скелет, обтянутый кожей. Голос его был вполне молод и знаком.
И тут принцесса вспомнила сон и огляделась. Комната странным образом преобразилась. Теперь она выглядела, как будто прошло тысячу лет, и никто сюда не заходил. Всюду висели тенета, портьеры истлели и прорвались, половицы провалились, яркие краски потухли и выцвели.
– Отныне везде с тобой будет Пугающая Пустота! – как наяву услышала она страшные слова.
Принцесса всхлипнула, оттолкнула скелет и выбежала из комнаты. И везде, куда бы она не побежала, была одна картина. Старость и тлен. Все люди, которых она встречала, выглядели жуткими стариками. Она узнавала их одежду, слышала их голоса, но видела лишь… Пугающую Пустоту!
– Нет! Это еще не Пустота, – подумала принцесса вдруг. – Это всего лишь ее дыхание. Сама Пугающая Пустота ждет меня там, за последней кромкой.
Принцесса разревелась и кинулась обратно в свою комнату. Вытолкав слугу, она заперла двери, упала на постель и затихла.
Весь день она не выходила из комнаты, если кто-то пытался войти -устраивала жуткую истерику. Когда настала ночь, и темнота накрыла комнату, принцесса испытала облегчение. По крайне мере в темноте не видно тлена.
– Что же мне делать? Что делать? – вопрошала принцесса сама себя. И словно в ответ в голове пронеслись слова ведьмы: «Отныне везде с тобой будет Пугающая Пустота! Либо вокруг, либо внутри – как пожелаешь.»
От радости девушка вскочила с постели.
– Хочу, чтобы внутри! Не надо вокруг! – закричала она в пространство, как будто ведьма могла ее слышать. Девушка зажгла свечу и убедилась, что ничего не изменилось. Напуганная и отчаявшаяся, она забылась беспокойным сном.
Утром принцесса открыла глаза и встала.